— Немножко. У меня авария с гладиолусами. Я ведь теперь заведую всем городским цветоводством.
— Вот как! Значит, подлинно вы царица цветов. Каждый гладиолус вам подчинен, от вас зависит бархатистость газона и расцветка анютиных глазок.
— Какой вы комплиментщик, оказывается, — сказала Белая Роза.
Они шли по улице.
— Белая Роза, разрешите задать вам нескромный вопрос.
— Мужчины, как правило, задают нескромные вопросы, но чтоб и вы, мастер, — не ожидала.
— Вы мысленно примеряете подвенечное платье — собираетесь замуж?
— Само собой, как всякая девушка.
— Не за Анса ли Абе?
— Он, конечно, самый порядочный и самый красивый.
— Он ждет, чтобы вы ему сказали — да или нет. Сколько раз вам приходилось отвечать на этот вопрос? Десятки раз?
— Может быть, и сотни.
— Выслушайте меня, прошу покорно. Анс Абе вас не стоит.
— Я думала, наоборот, вы будете за него, поскольку он ваш помощник.
— Я буду счастлив выслушать все, что вы думали, но сначала позвольте мне договорить.
Что такое Анс, чтоб быть вашим супругом? Что такое был ваш беспокойный поклонник Элем? Что такое все те, кому вы на своем коротком веку успели сказать «нет»? Вы и я — вам не приходит в голову, как это многозначительно, ослепительно, поистине великолепно?
Не спешите ставить мне на вид, что я стар! Допустим, стар. Допустим. Хочу сказать несколько слов в похвалу старости.
Вот выходит молодой на дорогу жизни. С чем он выходит? Что у него есть? Голые руки, грудь нараспашку, ни гроша опыта за душой. Безоружный, бредет, как слепой щенок, спотыкаясь о каждый камень.
И вот идет тот, кого вы называете старым, а я называю — долго живущим. Смотрите, как он вооружен, с головы до пят в стальной броне! Что ему камни, он их знает наперечет, и крупные и мелочь. Возьмет вас за руку и отведет от опасности, когда вы о ней еще и догадаться не успели.
Молодой глазеет направо и налево. У него нет времени на поклонение красоте, он ей поклонится наскоро — и дальше, дальше, ему и то надо испробовать, и другое, пока не напробуется и не обрастет стальной броней. Он настоящей красоты и не различает, ему любая годится, лишь бы целовалась крепко да смеялась его телячьим остротам.
А красоте без поклонения жизнь не в жизнь, ей жрецы требуются, она тоскует и чахнет, если ей не курят фимиам без передышки, не признают ее заново и заново, — красота должна ликовать ежеминутно! Вы часто смотритесь в зеркало?
— Ну, мастер, ну какая же девушка не смотрится в зеркало?
— Смотритесь! Ликуйте! Думайте: я одна такая, второй нет. Думайте: кто как не я создана распоряжаться — чему цвести, чему благоухать под небом?
