— Лежи! — прохрипел Фалько. — Стрельбище открывается!
— А вы?
— Как только найду… гребца на замену… сразу присоединюсь… к тебе, — серьезно кивнул гардекор, и Найз почувствовал, как губы его растянулись в невольной улыбке.
Он соскользнул с банки, растянулся на настиле, подтянул к себе одну бочку, вторую, ослабил пробки, чтобы выдернуть их можно было без усилия — и замер, точно неподвижность могла уберечь от барзоанских арбалетов.
Фалько греб, налегая на весла что было сил, но тяжелая неповоротливая лодка не была предназначена для гонок — тем более, не с одиноким уставшим гребцом.
— Посмотри… где они… — надрываясь, прохрипел гардекор.
Мальчик приподнялся и выглянул из-за борта. Барзоанская шлюпка была клозах в двадцати от них и быстро настигала. Шестеро гребцов, работая веслами без особых усилий, сокращали расстояние между ними с каждой секундой.
— Совсем рядом! — отчаянно выкрикнул Найз, оглянулся…
Корма третьего галеаса нависала черной горой всего в десятке клозов впереди.
— Пробки вынь… рубаху сними… и прыгай… — натужно скомандовал гардекор, вкладывая последние силы в давно проигранную гонку.
Преследователи поравнялись с ними и, не ухватись Найз за край банки, резкий толчок борта о борт швырнул бы его на настил. Трясущимися руками он вытянул последнюю пробку, перевалился через борт и шлепнулся в теплые волны залива, краем глаза успев заметить, как Тигр, вырвав весло из уключины, напал на пиратов.
Вода, черная и плотная, сомкнулась над его головой, заливая рот, глаза, уши… Ужас, испытанный совсем недавно, вспыхнул заново — но на этот раз заставляя неистово молотить руками и ногами.
Вверх, вверх, вверх!..
Вода закончилась неожиданно: тело его почти по грудь вырвалось из ее объятий, и он, не веря и не понимая еще, принялся хватать ртом воздух, колотя руками по волнам. Несколько секунд спустя мальчик успокоился, осознал, что если просто перебирать руками и ногами, то можно если не плыть, то хотя бы не тонуть — и получил первую возможность осмотреться по сторонам.
Лодки покачивались теперь на волнах почти у самой кормы галеаса, почти не видные в его тени. На них, сверкая клинками, мельтешили темные фигуры. Человека с веслом было не разглядеть, но если шел бой, значит, Тигр был жив.
Взмахнув руками, кто-то упал.
У кого-то из рук выпал меч.
Что-то тяжелое пролетело над головами и ударилось в корму корабля…
«А-а-а, провались земля и небо!» — разнесся клич, заставляя сердце радостно забиться, сверкнула сталь взметнувшихся клинков — и тут же с оглушительным плеском кто-то рухнул в воду.
