Из старых культов в это время развивается и получает важное значение культ Озириса, главного бога загробного мира. Культ Амона, однако, считается самым важнейшим, государственным культом. Его жрецы захватывают себе львиную долю доходов, получаемых от умело раздуваемой набожности верующих. О накопленных ими богатствах может свидетельствовать факт, что только один из фараонов (Рамзес III) обогатил жрецов Амона на миллион единиц обработанной земли и около полумиллиона голов скота, не считая рабов, приношений в золоте и т. д. Но и бог платил фараонам взаимностью. Об этом свидетельствует хвалебная надпись в честь Тутмоса III, в которой Амон славит победы этого властителя. Владычество Амона как «короля богов» совпадает с периодом наибольшего расцвета египетского государства. Войска фараонов доходили до Вавилона и Сирии на севере и до четвертого порога Нила на юге. Многолетние доходы так увеличили мощь жрецов Амона, что примерно за 1000 лет до н. э. они решили взять на себя и власть фараонов. Именно в эти времена борьбы за власть разыгрывается действие романа Б. Пруса «Фараон».
Однако правление жреческой касты и старой родовой аристократии вызывает все большее недовольство среди многочисленных средних классов, для которых были недоступны высшие посты и источники обогащения. Нарастал общественный конфликт и внутри господствующих классов. В результате всего этого фараон Аменхотеп IV провел государственную реформу, опираясь на мелких рабовладельцев. Реформа была, кстати, обращена и против всевластия жрецов Амона, ибо фараон взял на себя попытку введения нового государственного культа.
Своеобразие этой попытки было в том, что Аменхотеп IV создал нового бога, который, хоть и увязывался со старыми традициями культа солнца, был единым богом. Этот бог получил имя Атон, что означает буквально «солнечный диск». Новому богу были приписаны свойства всех других богов; он решал все вопросы на небе, а его сын, фараон, — на земле. В найденном в развалинах Тель-эль-Амарна (древняя столица фараона-реформатора) гимне в честь Атона автор (возможно, сам фараон) так описывает мощь нового бога:
Нет числа разноликим созданьям твоим.
Многообразие их скрыто от глаз человека.
Ты — единый творец, равного нет божества!
В единстве своем нераздельном ты сотворил
Всех людей,
Всех зверей,
Всех домашних животных,
Все, что ступает ногами по тверди земной,
Все, что на крыльях парит в поднебесье.
Свод небесный ты создал — блистать в нем
