Основная значимость битвы у реки Талас заключается в том, что здесь столкнулись две самые могущественные цивилизации этой эпохи, причем столкнулись в период своей наивысшей экспансии. Арабы-мусульмане уже более ста лет почти непрерывно расширяли свое сверхгосударство – халифат. Разгромив Иран, они в начале VIII века начинают вторгаться в Среднюю Азию, доходят до Инда. А им навстречу, из дальневосточного Китая, движется другая могучая сила. Танский Китай, покорив или замирив степняков севера и горцев юга, обратил свои взоры на запад. При этом не будет преувеличением сказать, что и та и другая силы стремились распространить свое влияние на всю тогдашнюю Ойкумену. Эти силы рано или поздно должны были столкнуться. Местом встречи могла стать Индия или афганские горы, но волею судеб им стала небольшая река Талас на границе современных Киргизии и Казахстана.
В первой половине VIII века Танская империя медленно, но верно распространяет свое влияние на запад вдоль Великого шелкового пути. Присоединены оазисы Кашгар, Хотан и Куча, признали власть далекого китайского императора джунгарские ханы. Разгромлен могучий тюркский каганат, за пятьдесят лет до этого наводивший ужас на народы от Желтого до Средиземного моря. Китайцы проникают и в Ферганскую долину, которую арабы уже считают своей, а в 749 году победоносный китайский полководец (корейского происхождения) Гао Сянь-чжи захватывает Шаш (ныне Ташкент). Но тут Гао Сянь-чжи допускает крупную политическую ошибку. Он приказывает казнить тюркского правителя Шаша, что вызывает крайне негативную реакцию у среднеазиатских властителей, до этого считавших арабов более опасной для себя силой. В результате, когда наместник омейядского халифа Абу Муслим отправляет навстречу китайцам сильный отряд йеменских арабов под руководством Зияда ибн Салиха, к нему присоединяются согдийские и тюркские войска. Гао Сянь-чжи, уверенный в легкой победе над «варварами запада», не слишком этому препятствует. Летом 751 года его тридцатитысячное войско отходит в долину реки Талас. Вскоре сюда же с юго-запада подходит и объединенная армия Зияда ибн Салиха.
Дальнейшие описания эпической Таласской битвы довольно противоречивы.
По одним сведениям, четверо суток китайская и арабская армии стояли друг против друга, не решаясь вступить в сражение. На пятый день в тыл китайцам неожиданно ударила конница карлуков, входившая в состав китайской имперской армии и изменившая своим хозяевам. Китайская армия дрогнула и обратилась в бегство. Гао Сянь-чжи чудом спасся.
