В 1578 году испанский мореплаватель Хуан Фернандес отправился на поиски неведомой Южной Земли. Из-за шторма корабль сбился с курса и прибыл к странному острову, населенному белыми, богато одетыми людьми, совершенно не похожими ни на жителей Перу, ни на обитателей Чили. Моряки решили, что цель достигнута, и вернулись в Чили, чтобы подготовиться к серьезной экспедиции на неведомую землю. Подготовка держалась в тайне, поэтому, когда Хуан Фернандес внезапно скончался, продолжить его дело никто не смог. На долгие годы загадочная земля была забыта.
В 1687 году английский пират Эдуард Дэвис обнаружил к югу от Чили низкий песчаный берег, а в нескольких десятках километров западнее — длинную полоску суши. Однако на берег пират сходить не стал.
В 1772 году с кораблей эскадры голландского адмирала Якоба Роггевена заметили маленький скалистый островок. Поскольку день был праздничный, Пасха, это имя было дано вновь открытой земле.
Все мореплаватели, похоже, видели разные земли. Но, может быть, все же это был изначально большой участок суши, который постепенно затапливался и изменял свои очертания в течение десятков лет? Возможно, эта земля была ничем иным, как Пацифидой, доживавшей свои последние дни?
Гипотеза о том, что остров Пасха ранее являлся частью обширной суши, на которой проживали представители высокоразвитой цивилизации, имеет ряд косвенных доказательств. Следом погибшей культуры может быть самобытная система письма — до сих пор не расшифрованные иероглифы кохау ронго-ронго. Множество споров вызывают различные найденные деревянные статуэтки, петроглифы, мелкая пластика в камне и, конечно, знаменитые гигантские каменные скульптуры моаи.
«Во всех домах есть деревянные дощечки или палки, покрытые какими-то иероглифическими знаками. Это фигуры неизвестных на острове животных; туземцы чертят их с помощью острых камней (обсидиан). Каждая фигура имеет свое название; но так как они делают такие дощечки в редких случаях, это заставляет меня думать, что знаки — остатки древнего письма — сохранились у них по обычаю, которому они следуют, не ища в нем смысла».
Эжен Эйро, первый миссионер, прибывший на остров Пасхи
Кроме того, у островитян есть обряды (например, обряд выбора «человека-птицы»), не практикующиеся больше ни одним тихоокеанским народом.
Полинезийцы именуют остров Пасхи «Рапа-Нуи», то есть «Большой Рапа», в противовес «Рапа-Ити», то есть «Малому Рапа» — острову, расположенному на юго-западе от Пасхи. Британский путешественник Джеймс Кук зафиксировал название «Ваиху», но, скорее всего, этим словом назывался не весь остров, а только его часть. Аборигены также называли свой остров «Мата-ки-те-Ранги» (Глаз Неба) и «Хити-Аи-Ранги» (Край Неба). Но чаще всего употреблялось название «Те-Пито-о-те-Хенуа», что переводится как «Пуп Земли». Тур Хейердал полагал, что самоназвание острова отражало его истинное положение. Здесь проживал высокоразвитый народ. Именно отсюда культура и научные знания распространялись среди других племен островов Океании.
