Толя лежал у каменного обрыва в расщелине между двумя глыбами. Нестерпимо ныла нога.
Она опухла так, что неширокие суконные штаны обтягивали ее. Лихорадило. В затишье Толя не чувствовал холода, хотя знал, что было не менее пятнадцати градусов. Почти сутки лежал он тут, не смея пошевелиться. От малейшего движения тупая боль от ноги ударяла в голову, туманила мозг. Он с трудом припоминал, как все случилось…
Сильно увлекся преследованием: соболиные следы были совсем свежие. Не заметил расщелины… Лыжа пополам — и нестерпимая боль в ноге…Надо было развести костер, но вывихнутая нога не давала пошевелиться. «Хорошо, что метель, — думал охотник, — с нею мороз меньше.
А то бы в два счета замерз. Под снегом хорошо…» Память покидала его. Он не чувствовал, как Разведка в последний раз лизнула его в лоб и скрылась.
* * *
Собака привела Володю к сугробу и жалобно заскулила. «Мертвый!» — екнуло сердце. Не помня себя, разгреб снег руками.
— Толя! Толя!
Прислонился к щеке: теплая! Жив!
Растер лицо и руки спиртом. Из ремней связал и перекинул через плечи лямки. Пристроив друга себе на спину, поднялся и сделал первые шаги.
Всего двенадцать километров было до зимовья, но длиннее не было еще пути в жизни Володи. С трудом угадывая дорогу, останавливаясь чуть ли не у каждого дерева, он все шел и шел…
Метель слепила глаза. Чужими и непослушными были ноги. Кровь колотилась в висках, и снежная пелена перед глазами казалась розовой. Наконец, словно сквозь сон, послышался жалобный вой привязанной у зимовья собаки…
Пять дней пролежал Толя в постели. Лекарство из походной аптечки прогнало жар. Опухоль немного опала, но боль в ноге не проходила.
— Буду лечить тебя дедовским средством, — сказал Володя, согревая в котле воду. — Парь ногу!
В тайге никто не услышит, поэтому Толя, не стыдясь, надрывался криком, пока Володя «ставил ногу на место».
Через неделю друзья возвратились в поселок.
— Ну, молодцы! — ахали старики, рассматривая шелковистые шкурки соболей. — Выдержали, значит, экзамен.
Друзья переглянулись. Добыча хорошая. Но в тайге они выдержали куда более трудный экзамен.
>Фото автора. Иркутская область, долина рек Мамы и Витима.
>22 февраля — 1 марта 1957 г.
