Старшина весь вечер провел с Сашей, рассказывал о том, как они потопили немецкий транспорт. С замиранием сердца ждал Саша минуты, когда старшина начнет проверять его тетради и дневник. Но в этот вечер старшина не спросил о школе, и Саша облегченно вздохнул. Утром он, спрятавшись в читальне, втайне от всех исправил чернилами двойку на пятерку и, пытаясь остаться незамеченным, украдкой проскользнул в кубрик. Там его ждал старшина.
— Где ты был? — спросил Абдулла.
Саша смешался, покраснел и потупил взор.
— Вот командир спрашивал, как дела у тебя с учебой. Я сказал, что хорошо. Доложил ему также о том, что ты, овладел специальностью моториста и можешь нести самостоятельную вахту. А ну-ка, покажи дневник.
Саша бледнея протянул Ахметову дневник. Старшина перелистал его, посмотрел оценки за последнюю неделю и молча положил на стол. Саша смотрел на Ахметова, пытаясь узнать, заметил или не заметил он подделки. Но старшина молчал. Потом он встал и сказал:
— Идем на палубу, Александр.
На баке они присели у обреза. Старшина раскурил трубку и широким жестом показал на море.
— Неправду говорят, что в море не видно следов кораблей. Неправда! — начал разговор Ахметов. — Вон, видишь, след? Это ушел катер Героя Советского Союза Петрова. След героя виден далеко и долго. Идут корабли, а за кормой остается след. Иногда он едва заметен, и только по пузырькам определишь его направление, иногда же он сверкает фосфорическим светом. Много дорог в море. Есть дорога лжи и обмана, дорога бесчестья. А есть дорога мужества и чести — дорога советских моряков. Ты какой бы хотел идти дорогой, Александр?
— Я бы хотел, — начал Саша и запнулся. Краска стыда заливала его лицо, но старшина был занят трубкой и, не замечая ничего, ждал ответа.
— Дорогой чести, — словно выдавил наконец из себя слова Саша.
— Так! Правильный ответ. Хорошо говоришь. Но иногда у некоторых слабых людей слова расходятся с делом. Такой человек хитрит, лукавит, как лиса, вертит хвостом: говорит одно, а делает другое. Что это за люди? Фальшивые люди, плохие, совсем плохие люди. С такими людьми нам не по пути. Как думаешь, Александр?
— Не по пути, — как эхо повторил Саша.
— Но в жизни бывают ошибки и у хорошего человека. Такой человек найдет в себе мужество признаться в ошибках. Он не обманет друзей и товарищей. Он осудит свой проступок и исправит его трудом, делом. Быть правдивым во всем, уметь сказать в глаза друзьям о своих недостатках и ошибках, открыто, смело бороться с ними, устранить их — вот закон настоящего советского человек ка. Подумай об этом, Александр.
