Над Житомиром звездная ночь, запах цветущих акаций из палисадников. Они переходят по шаткому мостку через канаву, подходят к шинку под соломенной крышей. Оглядываются, прежде чем шагнуть за порог.
В убогом помещении — духота, коптит на прилавке керосиновая лампа. Посетителей — трое мастеровых за столиком в дальнем углу. Размахивают друг перед дружкой стаканами, шумно о чем-то спорят.
— Милости просим! — Бежит навстречу шинкарь. — Давно не захаживали. Сюда, пожалуйста…
Трет полотенцем столешницу, подвигает табуретки.
— Что пить будем? Медовушку очень рекомендую. Только-только забродила, шампанского не надо.
— Давай медовушку. И сушек соленых.
— Момент!..
— Об чем тоска-кручина? — Гарский иронично смотрит на приятеля. — Случилось что?
— Случилось.
— Втюрился никак? Оставь, Кирилл. Для таких дел заведение мадам Быстровой существует. Барышни на любой вкус. И светленькие и темненькие.
Илларионов угрюм, сосредоточен.
— Давай выпьем. — Разливает в стаканы из глиняного жбана.
Чокнувшись, они пьют сладковато-горький тягучий напиток.
— Хороша, — щурится улыбчиво Гарский. — По жилочкам побежала…
— Я на войну ухожу, Виктор. — Илларионов разламывает сушку. — Добровольцем.
— Вот те на!
На лице Гарского изумление, привстал с табурета.
— Добровольцем? На войну?
— Именно.
— Эй, парень! Ты, случаем, не рехнулся? Что ты говоришь!
— Не рехнулся. Читал, что в газетах пишут?
— На хрена мне твои газеты! Мозги дуракам засерают…
— При чем тут дураки! Порт-Артур в осаде, держится из последних сил, крейсер «Варяг» потоплен. Желтолицые дикари вот-вот на колени Россию поставят.
— И поделом. Пусть поставят. Хотя бы и раком. Наше дело — сторона.
— Понятно. Мы, анархисты, всемирный пожар на планете собираемся разжечь. В нем и цари-кровопийцы, и императоры косоглазые, и прочая эксплуататорская сволочь сгорит…
— Разве не так? Стригу слушал?
— Да слушал, господи! Стрига, Стрига. Мне сейчас не до теорий. Пожар в нашем с тобой доме, понимаешь? Родина в опасности! Тебе это слово что-нибудь говорит?
— Еще как! — зло блеснул глазами Гарский. — У любого еврея оно на лбу написано: «родина-мачеха».
— Родина не может быть мачехой!
— Еще как может… Тебе бы, Кирюша, в Ганчештах моих родиться. За чертой оседлости. Куда Россия отечественных жидов пинком под жопу задвинула. Парочку погромов пережить. Грабежи, поджоги. Увидеть, как у тебя на глазах родную сестру пьяная сволочь насилует. Все это я на собственной шкуре испытал, мне твой Порт-Артур и крейсер «Варяг» до фонаря! Мне хлеб и свободу дай! Свободу и хлеб, понял?
