– С кем?
Наталья равнодушно пожала полными плечами.
– Да вроде с турком.
– Надолго уехали?
Наталья горестно вздохнула.
– Кто ж это знает? Обещал Вася поскорей обернуться. Скучаю я без него, Машенька, так, что и не выскажешь. Вот выйдешь замуж, сама узнаешь…
Взглянув на лицо Марии, она осеклась.
– Ты что, Маша?
Мария ответила не сразу. Наталья – добрая душа, но можно ли ей довериться? Посмотрела внимательно во встревоженные тёплые глаза и решилась.
– Наташа, ты царевича близко видела, говорила с ним когда?
– Ну, с глазу на глаз говорить не приходилось, а видать – видала и за столом напротив сиживала. Раз даже в пару в контрдансе с ним попала, когда фигуры со сменой кавалеров.
– А вот скажи, ты бы хотела, чтоб он мужем твоим был?
– Что ты такое говоришь, я же замужем!
Помолчала.
– А и впрямь, квёлый он какой-то, спина колесом и руки потные. А смотрит – ровно украл что, глазами зырк-зырк по сторонам, а голову не поворачивает.
Вздохнула.
– Вижу, Маша, не люб он тебе?
Мария не удержалась, закричала, подняв к лицу сжатые кулачки:
– Да как же он люб может быть! Сама сказала «квёлый». Ты поставь его рядом с Васей нашим или с кем другим… хоть с Сашей, – неожиданно для себя добавила она.
Наталья только ойкнула, не пытаясь остановить расходившуюся золовку.
– Вот вы с Васей в ладу живёте, друг другом любуетесь да радуетесь. Так и вчуже на вас глядеть радостно. Наташа, мне ведь тоже так хочется, чтоб как у вас с Васей… чтоб красивый был, сильный, чтоб обнял так, что сердце зашлось…
Из синих глаз брызнули слёзы. Дальше говорить она уже не могла.
Наталья молча обнимала её, гладила вздрагивающую спину, вытирала мокрые щёки, потом и сама заплакала.
Потом они отправили няню с детьми домой и долго ходили по берегу угрюмой Невы и говорили, говорили. Холодный ветер сёк мелкой крупкой, и они замёрзли, зашмыгали носами. Хотя носы-то, пожалуй, шмыгали более от слёз, чем от холода. Да и как не поплакать над подневольной женской долей! Впрочем, под конец разговора развеселились и даже согрелись, Наталья поклялась, что в беде Марию не оставит, и они решили кое-что предпринять…
Дома была суета – ждали гостей. Ах, батюшки, они и забыли! Разбежались одеваться.
К тому времени, как Мария была готова, гости уже собрались в гостиной. Подходя, она слышала голоса, выделялся уверенный голос светлейшего:
– …и ведь царевича мы этак к делам отцовым обернём, разлад в семействе царёвом государству боком выйти может…
Мария вошла, и все разом замолчали, обернулись на неё. Разглядывали, ровно лошадь на базаре. Она вскинула подбородок – что ж, пусть смотрят. Вышла на середину, покачала заученно пышной юбкой, присела, выгнув стройный стан.
