полный ненависти к этим несчастным.
Месье Антуан только улыбнулся:
– Может быть, да, но может быть – нет. В викторианской Англии было достаточно влиятельнейших людей и кроме принца.
– Хорошо, пусть будет так. Но какова дальнейшая судьба принца?
– О ней ходили самые темные слухи. Имею право сообщить лишь то, что известно всем. Его решили женить, чтобы он остепенился. Кстати, вначале в невесты ему прочили вашу будущую императрицу, Алису Гессенскую. Но жениться он не успел… Скоропостижно умер то ли от инфлюэнцы, то ли от сифилиса, который в те времена был практически неизлечим. То ли… – И торопливо, не давая мне больше задавать вопросы, сказал: – Однако довольно, вернемся к тому, зачем я вас пригласил. К Железной Маске.
Я не зря вам рассказывал об истории Джека Потрошителя. Именно занимаясь этой историей, я часто выезжал в Лондон и всегда останавливался в С-ль-клубе, членом которого имею честь являться.
Сей клуб находится в центре Лондона, в старинном особняке, принадлежавшем когда-то принцу Ларошфуко, участнику Фронды и современнику волнующего нас человека. Я говорю о Железной Маске…
Клуб – особняк XVII века, с деревянными панелями, остатками мебели Галантного века и конечно же с привидением. Правда, в виде дамы, что является вызовом старинному уставу клуба. Ибо с начала XIX века дамам разрешалось переступать порог клуба лишь один раз в неделю – в пятницу. Но привидение посещает клуб, когда ему заблагорассудится. Оно обитает на втором этаже, где обычно я и останавливался. Каждый раз, ночуя в клубе, я сталкивался с привидением в коридоре. У вас вопрос: как согласовать мое неприятие мистики с подобным? Дело в том, что привидения к мистике отношения не имеют. Они – самые что ни на есть реальные существа, но из Непознаваемого. И оттого такой ужас при виде неведомого образа. Никогда не забуду нашу первую встречу. Я шел по коридору и вдруг почувствовал, что за мною стоит кто-то. Обернулся… и вдалеке, в самом конце ночного коридора, под светом тусклой лампы, висевшей под потолком… возникло нечто колеблющееся. И вот уже оно соткалось в неясную, зыбкую женскую фигуру… Но постепенно силуэт стал отчетлив. Я узнал! Я много знал о XVII веке, мне хорошо знаком был подобный женский силуэт. Юбка, высоко поднятая на боках, узкая талия, лиф, стянутый китовым усом… Лица не видно… Холод… смертный холод… дрожь и ощущение липкого ужаса пронзают вас… вместо того чтобы радоваться. Ведь вы видите посланца иного мира, о котором мы ничего не знаем… Однако вместо радости встречи с Непознаваемым мы так его страшимся… И вот уже фигура… точнее тень медленно растворяется в стене… Я встречал эту Даму из XVII века много раз. Кроме меня, в доме останавливались переночевать провинциальные члены клуба, закутившие в Лондоне. Все эти джентльмены отметили одну особенность: призрак Дамы обязательно появлялся, если в доме ночевал ваш покорный слуга!
