- "Протей", это что за корабль?
- Прибило к нам из созвездия Геркулеса космическими течениями, отвечает, он любит выражаться кратко и образно, как когда-то Див, будь я проклят, доносчик, иуда.
- Из Геркулеса? - изумился я. - Сколько ж годочков световых их сюда несло?
- Для них фактор времени не имеет никакого значения, - заявляет "Протей". - Потерпели катастрофу, предположим, миллион лет назад, это по земному времени. И полетят дальше, как только оживет "мозг" их корабля.
- Но как он оживет? - спрашиваю.
- Как только сможет напитаться не менее чем ста пятьюдесятью килограммами чистого лунорадуния. Он, как я, плазменно-биологический.
Вот оно что, думаю, хотя до конца в реальность ситуации еще не верю.
- Почему они не связались с нами, землянами? - спрашиваю.
- Во-первых, они сотворены тоже на плазменно-биологической основе, - отвечает "Протей". - Во-вторых, для землян они всего лишь жалкие роботы, и попроси они даже о помощи, их упекут, в конце концов, в Планетарный музей, такую находку с земли не выпустят. В-третьих, просить помощи некому, корабль пока что мертв, я сам нашел его по сигналу "SOS", понятному только мне.
Я поразмыслил и спросил:
- И ты хочешь им помочь, этому чужому кораблю, "Протей"?
- Помочь кораблю сможешь прежде всего ты, - отвечал он.
- Каким образом? - спрашиваю.
- Если не будешь препятствовать мне в передаче на борт корабля потребной массы лунорадуния.
Я подумал: значит, "Протей" почти три года разыгрывал комедию с обжорством, дабы накопить лунорадуния для пришельцев. Но ничего говорить на эту тему не стал, решив взвесить ситуацию.
- Времени у тебя с лихвой, - сказал он, как бы отвечая моим мыслям, - ты можешь согласиться и через неделю, и через год, и через столетие.
- В чем должно выражаться мое согласие? - интересуюсь.
- В молчании. Это на первом этапе, - отвечал он, - а о втором ты будешь уведомлен.
- Но если, - говорю, - мое молчание пойдет не на благо человечеству, а во вред?
- Человечеством как таковым корабль не интересуется, - отвечает довольно обидно для меня, представителя человечества "Протей". - У него другой объект для контакта, в другой звездной системе. Когда он туда долетит, наше Солнце уже погаснет.
Я вышел из операторской ни жив, ни мертв. Вы, космонавигатор, легко поймете мое тогдашнее состояние: типичная проблема выбора в кризисной ситуации. Согласись - и стану предателем человечества, начал с предательства Учителя, кончу иудством всепланетным. Откажись - это все равно, что пронестись в элекаре, горланя песни с разудалой компанией, мимо горящего, лежащего под откосом вверх колесами винтохода - пронестись и не помочь. Правда, "Протей" намекал еще на третий вариант - оттяжку срока принятия решения, но это меня вообще не интересовало: жить, вернее, прозябать долгие десятилетия, не решаясь совершить поступок, распутать не тобою завязанный узел, - это, сами понимаете, не по-мужски. "Постой, постой, - спохватился я. - А как бы решил задачу Див?" И пошел на могилу Учителя, он-завещал похоронить себя там же, на берегу Катуни, недалеко от купола "Протея", купол же высотою с десятиэтажный дом, если помните.
