Группу Бондарева кочевники настигли неподалеку от поселка Зиборовка. Местность была сильно пересеченная, с множеством оврагов, ям, заболоченных участков и невысоких, но густых зарослей между ними. Все это порядком затрудняло передвижение. Даже такой опытный проводник, как егерь Гром, не сумел обеспечить группе отрыв. В результате очень скоро кочевники обнаружили беглецов и открыли огонь, заставляя группу прижаться к земле. Движение под огнем противника, перебежками по сложному рельефу снижало шансы на успех, поэтому троица решила рискнуть и уйти в сторону Леса.
Финт был сомнительный, ведь вблизи Леса группа могла столкнуться с дополнительными трудностями. Например, могла нарваться на зверье. И не факт, что егерь сумеет с этими зверьем «договориться». Да, у Грома имелся кое-какой опыт в таких делах. Он разбирался в повадках лесных мутантов, умел обходить места их скопления и так далее. Но если на хвосте у группы по-прежнему будут висеть кочевники, особый опыт Грома мог оказаться бесполезным. Лес не любил, когда стреляют, факт доказанный. И если он отреагирует, пусть не Штормом, а хотя бы предупреждением, достанется и своим, и чужим.
С другой стороны, терять группе было нечего. Попадать в плен к кочевникам никак не входило в планы Бондарева. Даже если это не грозило крупными проблемами. Слишком мало времени оставалось на исправление ситуации, чтобы разбазаривать его на «общение» с кочевниками. Вот поэтому Бондарев и согласился с доводами Грома, когда тот предложил спрятаться вблизи Леса.
– Нормально все будет, – заверил Гром. – В Лес не пойдем, укроемся на опушке, на самом краю. Этого хватит.
– Лютый не из пугливых, тоже может в крайние кусты заглянуть, – засомневался Артем. – Каждую неделю в Черновку приходит. А у нас там, сами знаете, тоже Лес близко.
– Ну, пусть заглядывает, – Гром пожал плечами. – Главное, чтоб не стрелял больше.
– Это верно, там стрелять не будет, – согласился Бондарев. – Он пусть и не пугливый, но осторожный. Провоцировать Лес не станет. Идем!
Группа удачно проскользнула по дну оврага почти до Леса. Оставалось выбраться наверх и преодолеть метров триста по невысокому кустарнику. Но тут выяснилось, что, кроме Лютого, у троицы имеются и другие противники. И эти противники не намерены осторожничать даже в относительной близости к Лесу.
Едва Гром выглянул из оврага, со стороны зарослей, через триста метров плавно переходящих в аномальный Лес, стрекотнула короткая очередь. Пули вжикнули где-то справа от группы, на приличном расстоянии, но это были не случайные выстрелы. Секундой позже затрещали новые выстрелы, и пули подстригли кустарник слева. Невидимый стрелок явно обозначал «рамки», за которые троице лучше было не выходить. Третью очередь он дал точно в створе этих рамок. Хорошо, что хотя бы поверх голов.
