Так и полагается вблизи Леса – никаких следов человеческого присутствия. Пригорки, овраги, тут и там заросли колючего кустарника… Яна уже не раз обругала этих двоих за то, что забрались так далеко от жилья, но делать было нечего – плелась в стороне от дороги следом за ними. Вообще-то правильнее было ругать себя за то, что заблудилась, но на такой подвиг Яна была не способна. Что бы ни случилось, в ней жила стойкая уверенность, что ее поступки правильные, и для любой неудачи всегда находилось объяснение.
Вчера она напросилась в попутчики группе бродяг, потому что их проводник хвалился, что сведет в местечко, которое он сам важно именовал Полем Артефактов. Но вскоре Яна заподозрила, что дело неладно, проводник все больше и больше казался ей похожим на наводчика работорговцев. Заведет в засаду – и привет.
Она поделилась сомнениями с парой спутников, но те послали ее Лесом. Богатая добыча застила глаза, они и слушать ничего не хотели. В общем, во время ночевки Яна сбежала из этой бригады и оказалась одна в незнакомой пустынной местности. Теперь нужно выбираться к жилью.
Когда солнце уже склонилось к горизонту, распухло и налилось краснотой, впереди показались серые струйки дыма. Значит, там расположились люди. Двое на дороге прибавили шагу, а Яна торопиться не стала. Теперь у нее была отличная примета – дым. Пусть эти двое идут вперед, все равно ночевать Яна будет с ними под одной крышей. О том, что ее могут не пустить, она просто не задумывалась.
Когда преследуемые отошли подальше, она выбралась на дорогу и беспечно зашагала по расколотому асфальту к дымку на горизонте. Неожиданно возникло неприятное ощущение – будто ледяным вздохом обдало затылок. Яна оглянулась – ветерок вроде бы стал заметно холоднее, но никто на глаза не попался. Никакого движения, за исключением листвы кустарника, раскачивающейся под ветром. Взгляд Яны задержался на искривленном дереве, которое раскинуло корявые ветки над кустами. Странное дерево, лишенное листьев и с черной корой. Вроде бы такой породы Яна не знала. Но в ботанике она разбиралась плохо и мигом выбросила растение из головы. Ее больше занимало, что за жилье находится в конце дороги.
Вот уже впереди вырисовался забор из бетонных плит, длинные серые стены приземистых зданий, чуть в стороне – двухэтажка, на стенах которой местами еще держалась штукатурка. Когда-то белая, а теперь выкрашенная закатными лучами солнца в розовый цвет. К ней примыкало строение побольше – производственный цех.
