Мальчик потер руки и сделал вид, что невозмутимо принял отказ.
– Ладно. Я подожду с тобой, – объявил он торжественно. – Если суждено упасть кирпичу, пусть падает на меня.
Шири безразлично пожала плечами и кивнула, вновь обратив глаза к заветной двери. Молчание длилось целую минуту, за это время никто из них не шевельнулся и не открыл рта.
– Жаркая ночь, – промолвил Бен.
Шири повернулась и наградила его довольно сердитым взглядом.
– Ты собираешься простоять тут до утра? – спросила она.
– Давай заключим договор. Пойдем выпьем по бокалу чудесного холодного лимонада со мной и моими друзьями, а потом я оставлю тебя в покое, – предложил он.
– Я не могу, Бен. Правда.
– Мы отойдем всего на двадцать метров, – продолжал уговаривать Бен. – Можем повесить на дверь колокольчик.
– Для тебя это так важно? – спросила Шири.
Бен кивнул.
– Я живу тут последнюю неделю. Я провел в этом доме всю жизнь, а через пять дней останусь совершенно один. Один в полном смысле слова. И я не знаю, доведется ли мне вновь когда-нибудь провести такую же славную ночь в компании друзей. Ты не понимаешь, каково мне.
Шири долго смотрела на него.
– Еще как понимаю, – сказала она наконец. – Веди меня пить лимонад.
Как только Банким – не без колебаний – покинул кабинет, оставив директора наедине с гостьей, Картер налил рюмочку бренди себе и предложил посетительнице. Ариами отказалась и подождала, пока Картер усядется в кресло, спиной к большому окну, под которым дети во дворе продолжали веселиться. Они не подозревали, как неуютно стало в кабинете, где воцарилось ледяное молчание. Картер смочил губы алкоголем и обратил вопросительный взгляд на пожилую женщину. Жизнь нисколько не смягчила властность ее черт, и в глазах все еще отражались отблески внутреннего огня, запомнившегося Картеру по тем временам, когда Ариами была женой его лучшего друга – в эпоху, казавшуюся теперь бесконечно далекой. Они долго сидели лицом к лицу, не вымолвив ни слова.
– Я вас слушаю, – произнес наконец Картер.
– Шестнадцать лет назад мне пришлось доверить вам судьбу мальчика, мистер Картер, – тихим, но твердым голосом начала Ариами. – Принятое мною решение стало одним из самых трудных в моей жизни, и мне известно, что за истекшие годы вы не обманули возложенных на вас надежд. За это время мне ни разу не хотелось изменить ситуацию, ибо я осознавала, что лучше всего мальчику будет именно здесь, под вашим покровительством. Прежде я не имела возможности поблагодарить вас за все, что вы сделали для ребенка.
