Мальчик, не дожидаясь ответа, осторожно двинулся вперед.
Ник поспешил за ним. Он услышал, как Шептун подзывает кого-то из охотников к себе, но решил не отвлекаться и сосредоточился на предстоящем пути. Пройти требовалось чуть больше ста шагов, по сути пустяк. На соревнованиях по спринту на сто метров Ник укладывался в восемь секунд. Но сейчас путь перегораживало около десятка волнообразно сокращающихся щупальцев. Ник пожалел, что рядом нет его друзей – всегда спокойного и рассудительного Рона и здоровяка Валу. Как они там?
Ник медленно выдохнул, отрешаясь от всего постороннего.
– Раз, два три, раз и… – Ник начал считать, стараясь уловить закономерность в движениях землеройки, – два, пауза, три. Пошел!
Ник, мысленно отдав себе команду, начал свой размеренный бег.
– Раз, два, три и…
Прыжок! Он перемахнул опустившееся в этот момент на землю щупальце. Раз, два, три. Стой! Чуть притормозив и дождавшись, когда следующее начнет выгибаться, кубарем прокатился в образовавшуюся арку.
Его продвижение очень напоминало детскую компьютерную «бродилку», где герой должен был пройти очередной квест. Только в симуляторе можно было делать бесчисленное множество попыток, ему же давалась только одна. Перепрыгивая очередной щупальцеобразный корень (при ближайшем рассмотрении это оказалось никакое не животное, в чем Ник сейчас мог поклясться своей головой), он глазами нашел Сита. Мальчишка весьма проворно продвигался вперед. И если Ник старался даже не касаться этих омерзительных бледно-розовых, облепленных местами коричневой глиной корней, то Сит, напротив, бесстрашно перелезал через них, хватаясь руками за торчащие отростки.
До треноги они добежали одновременно, и, хотя Сит был весь перепачкан в земле, глаза его радостно светились. «Да, – невольно подумалось Нику, – в разные мы с ним в детстве игры играли». Не успели они отдышаться, как их внимание привлекли усилившиеся крики охотников.
– Там, Ник! Туда смотри! – Сит первый сообразил, что происходит. – Твари полезли!
Ник взглянул в направлении, куда указывал мальчик. Из зияющего, словно гигантская пасть, пролома в земле стали быстро выскакивать раньше не виданные им существа. Одни напоминали собак-переростков с неимоверно большой головой, посаженной на мощную короткую шею. В глаза сразу бросились их гипертрофированные вытянутые пасти с рядами загнутых внутрь зубов. Задние лапы были намного короче передних, но заметно мощнее. Поэтому существа больше передвигались длинными прыжками. Других тварей можно было отнести к разряду членистоногих. Они имели множество мохнатых суставчатых лап, с виду напоминающих паучьи, а их спины покрывали хитиновые панцири. Передние лапы заканчивались зазубренными клешнями, которые постоянно сокращались, издавая отвратительный треск и клацанье. Голову монстров увенчивали два круглых, вращающихся независимо друг от друга глаза, каждый из которых крепился на гибкой ножке. Более абсурдных созданий Нику до сих пор видеть не доводилось. Он стоял как завороженный, на миг позабыв, зачем они с Ситом сюда пришли, и смотрел, как из провала выскакивают все новые и новые существа.
