Как бы то ни было, сон не шел. Ник осторожно, чтобы не разбудить дремавших рядом друзей, встал и подошел к краю сторожевой башни. Чуть ниже на стенах вполголоса переговаривались между собой несущие дежурство стражники. Вон двое, видно забавляясь, кидали вниз пустые бочонки. Те не успевали долетать до живого ковра, как навстречу им выпрыгивало целое скопище членистоногих тварей и моментально сжирало их еще на подлете.
Сзади кто-то вскрикнул, словно от боли. Ник не сразу сообразил, что это Сит. Что-то приснилось? Следом за ним натужно закашлялся Шептун. Вдруг он резко привстал, держась обеими руками за голову.
– Шептун, воды? – Ник мгновенно оказался рядом. – На вот, держи!
Старик жадно припал к протянутому ему бурдюку.
– Буди Сита, – наконец прохрипел он.
– Что такое, Шептун? – Мальчишка уже был на ногах.
– Беги к Гору. Скажи, чтоб готовились. Летуны на подходе!
* * *
Их заметили, только когда окончательно рассвело. Стражники, поднятые по тревоге и полночи всматривавшиеся в темный горизонт, начали было уже недовольно ворчать, как на южной сторожевой башне пронзительно загудела труба. Почти сразу ее протяжный вой подхватили сначала на западной, а потом и на северной башнях, подтверждая приближение опасности.
Летуны шли низко, в несколько линий. Ник с удивлением отметил, что они летят не абы как, а в строгом шахматном порядке. У него даже мелькнула мысль об их разумности, но он тотчас же ее откинул. Журавли на земле тоже летают косяком, но никому же не приходит в голову делать такие умозаключения.
Тем временем тучи приближались. Поравнявшись с тем местом, где еще вчера росли мандровые заросли, а сейчас темнело грязное пятно, строй летунов изменился. Не меньше дюжины зависли над ним и принялись обнюхивать своими хоботами.
– Сейчас осядут.
Не успел Шептун договорить, как они синхронно рухнули вниз.
Ник решил больше ничему не удивляться и просто наблюдал за происходящим. Остальные летуны, быстро восстановив строй, продолжили движение. Время от времени отдельные тучи выпадали из строя, зависали над землей и, как говорил Шептун, оседали.
На стенах крепости стражники готовились к отражению, наверное, первой в этом мире воздушной атаки. Ночью Шептун с Гором долго обсуждали возможные способы противостоять летучим тварям. Утром на крепостных стенах, помимо котлов с кипящей жидкостью, установили корзины со стрелами. Сейчас стражники торопливо прикручивали к их наконечникам подручную ветошь и тряпичные лоскуты. Ник, имеющий, мягко говоря, неприятные воспоминания о той недавней встрече с одним из летунов, скептически наблюдал за этой подготовкой. Мозг лихорадочно пытался придумать какой-нибудь более эффективный способ защиты. Но, кроме как укрыться под ближайшим навесом, в голову ничего путного не приходило.
