Квентин в очумелом молчании переваривал эту информацию. План был столь же блистательным, сколь и дерзким. Впрочем, напомнил он себе, все еще не продумано до конца. Не доказано. Полномасштабный прототип «Апкипа» так пока и не запрыгал по воде. Ни разу.
Вечер шел, дискуссии становились все горячее. В конце концов Уоллис отбросил карандаш в сторону.
— Есть только один способ, — вздохнул он устало. — Я имею в виду, с учетом сроков.
— Ну, валяйте, говорите. — Кохрейн явно терял терпение.
— Вообще отказаться от внешней оболочки.
— А это сработает?
— Да. Но только если ослабить удар. Сбрасывать придется с меньшей высоты. Думаю, футов с шестидесяти.
Все ошеломленно смолкли. Потом Гибсон прочистил горло:
— Но… это же меньше, чем размах крыльев «ланкастера», вы это знаете. Чуть наклонил машину, чуть опустил нос — и заденешь воду. А это конец.
— Я знаю, Гай, — мягко произнес Уоллис. — И поэтому не могу просить вас об этом.
— Днем-то все просто, — продолжал Гибсон, глядя на стол. — Днем масса ориентиров, чтобы рассчитывать высоту. А ночью ни одного. В этом вся проблема. Нам нужен способ точно определять высоту, ночью, над водой. Если решим эту задачу — сможем лететь на шестидесяти футах.
Кохрейн обвел стол взглядом.
— Да, но как?..
На следующее утро Квентин приступил к исполнению своих новых обязанностей — адъютанта Уитворта. По мере того, как бежали утренние часы, начали происходить странные вещи. Сначала прибыл поднос с чаем и печеньем, который принес официант из офицерской столовой. Потом забежал вестовой, спросил, не нужно ли Квентину что отпечатать. Наконец появился рабочий и привинтил к двери табличку: КАПИТАН АВИАЦИИ КРЕДО, КАВАЛЕР ОРДЕНА «ЗА ВЫДАЮЩИЕСЯ ЗАСЛУГИ».
А еще появилась Хлоя Хиксон, капрал женской вспомогательной службы — она била в коридоре крылышками, как пойманная бабочка. Когда он выходил из кабинета, она вскакивала и отдавала честь, когда возвращался — снова отдавала честь и садилась.
Его это забавляло, но в конце концов он заговорил с нею напрямик:
— Отдавать честь в помещении не дело, капрал.
— А-а-а. Понятно. Виновата, сэр, — ответила она, снова отдавая честь.
— Ничего страшного. Вот разве что вы отдали ее снова. Гм… а кто вы, собственно, такая?
— Капрал Хиксон, сэр. Ваш водитель.
— Мой водитель? — Квентин вдруг сообразил, что смеется, впервые за много месяцев. — Водитель, ха! Ну и ну! Капрал, вы меня повеселили! У вас что, и машина имеется?
— Так точно, сэр. Хотите взглянуть? Даже заводится нормально.
