— Где Уитворт? Мне нужно… Черт, что с вами такое приключилось?
— Не повезло малость, сэр. В прошлом году. На «Веллингтоне». Возгорание топлива…
— Черт бы драл эти «веллингтоны», там давно пора довести до ума систему подачи топлива. Из какой части?
— Из Сорок седьмой эскадрильи.
— Слыхал про вас! — Круглолицый осклабился. — Вы Кредо, да? Отлично себя проявили.
— Спасибо, сэр, — сказал Кредо. — Хотя…
Вошел Уитворт.
— А, вот ты где, Гай. Квентин, ты уже знаком с подполковником авиации Гибсоном? Он теперь за старшего в «Эскадрилье Икс».
— Рад знакомству, Кредо. — Гибсон протянул ему одну руку, потом стремительно поменял ее на другую. Ему было двадцать четыре — низкорослый, коренастый, с мальчишеским лицом и темными кудрявыми волосами. — Так вы, значит, разведка? Так вот, тут начали расползаться кое-какие слухи. Нужно, пока не поздно, положить им конец.
— Так точно, сэр. Я уже над этим подумал. Нужна какая-нибудь легенда…
— Ладно, доложите потом. — Гибсон повернулся к Уитворту. — Я хотел переговорить с вами об экипажах. По-прежнему не хватает нескольких пилотов.
Они сгрудились у стола Квентина и начали перебирать имена. Судя по всему, Гибсон был не только живым и энергичным, но еще и взвинченным, нетерпеливым. Впрочем, подумал Квентин, это вполне объяснимо — Гибсон только что закончил третий оперативный цикл в бомбардировочной авиации. Внушительный показатель — 172 боевых вылета.
— Есть Хопгуд, Шэннон и Бэрпи из моей бывшей эскадрильи, из Сто шестой, — сказал он через несколько минут. — Еще Манро, Молтби и Маккарти из Девяносто седьмой, все отличные парни. А кто тут у нас есть из Пятьдесят седьмой?
— Райс и Эстел, сэр, — ответил Квентин. — Я готов поручиться за обоих.
— Прекрасно. А кто еще из Пятьдесят седьмой?
— Янг сам вызвался. Пилот что надо.
— Да, Динги Янга я знаю. Хорошо. А еще?
— Парочка из Пятидесятой, двое из Сорок девятой, по одному из Двести седьмой и Четыреста шестьдесят седьмой, один из Шестьдесят первой…
— Всего один? Чего это у них так?
— Не могу знать, сэр. Его зовут Барлоу.
— Так, сколько там у нас набралось?
Уитворт подсчитал:
— Шестнадцать плюс еще несколько кандидатов.
— Шестнадцать? А мне нужен двадцать один плюс парочку в резерв.
— Постепенно наберутся и еще, Гай, я уверен.
— Меня это не устраивает. Мне они нужны прямо сейчас!
К удивлению Квентина, он грохнул кулаком по столу. Гибсон был не просто нетерпелив, он был нетерпим. Похоже, его совсем не волновало, что Уитворт приходился ему начальником.
