Примерно через неделю мы с Хлоей поехали в Скэмптон забрать мои оставшиеся вещи и в последний раз посмотреть на базу перед тем, как я покину ряды ВВС. Из уважения, а также ради того, чтобы без проволочек попасть на территорию, мы оба надели форму.
База опустела, осталась лишь охрана — 617-я эскадрилья перебазировалась в Конингсби неподалеку отсюда. Не ревели «мерлины», не стучали молотки в мастерских, никто не пел, не свистел, не выкрикивал команды. Лишь громко заливались птицы, а вдали рокотали строительные машины — на полосу укладывали бетон.
— Пройдемся? — предложила Хлоя, и ее рука скользнула в мою.
Мы зашли в мой бывший кабинет во втором ангаре, на командный пункт, в столовую — повсюду пусто. А потом мы зашагали по траве посмотреть, как продвигаются работы на полосе. Там, в складском сарае, был устроен временный штаб — перед ним сгрудились бульдозеры, укладчики, самосвалы. У стола стоял инженер в гражданском и разглядывал чертежи.
— Как работа? — поинтересовались мы.
— Все по плану. Почти. — Он ухмыльнулся. — Почва твердая, это хорошо. И дерн в отменном состоянии. Снимать его легко. Явно тут работал мастер своего дела.
Мы с Хлоей переглянулись, еще немного поболтали с инженером, потом пошли к двери.
— Вы, случайно, в птицах не разбираетесь? — спросил он.
— В каких еще птицах?
— В голубях. Вон там, на чердаке над сараем. Там их сотни. Иногда страшно шумят. Мы их кормим хлебом, черствыми бутербродами, всяким таким. Но их, похоже, бросили.
Мы пошли в сарай, забрались по шаткой лесенке на чердак. Голуби настороженно следили за нами.
— Бедняжки, — сказала Хлоя. — Все про них забыли.
— Полагаю, после смерти Мюррея никто про них и не подумал.
— Нужно их выпустить, Квентин. Давай откроем ставни.
Мы стали карабкаться вверх между жердочками и насестами, перепачкали чистое обмундирование пылью и перьями, наконец добрались до окон, распахнули их. На чердак хлынул солнечный свет, птицы встрепенулись, беспокойно загомонили. Но ни одна не двигалась с места, тогда мы закричали, затопали, и вот они разом поднялись в воздух и под громкое хлопанье крыльев ринулись наружу.
Мы спустились по лестнице, вышли из сарая. Над нами радостно кружили освобожденные голуби.
— Ну и зрелище! — сказал инженер. — Пожалуй, больше мы их не увидим.
Мы смотрели вверх, глядя, как птицы танцуют и пикируют, точно играющие рыбки. А на заднем плане заходил на посадку маленький самолет.
— Боюсь, что увидите, — сказала Хлоя. — Это же почтовые голуби.
