В то время киевляне только что освободились из-под власти хозар, покоривших все приднепровские земли. Приднепровские славяне сдались им почти без борьбы и при этом, как рассказывает летопись, дали в виде дани «по мечу с дыма». Когда хозарские мудрецы увидели эту дань, они не могли скрыть своей печали.
— Что с вами? — спрашивал мудрецов хозарский коган.
— Горе нам, — отвечали они, покачивая своими седыми головами, — горе нам! Придет время, и мы будем данниками этих побежденных нами славянских племен.
— Почему?
— Есть этому самый верный признак: их мечи острые с обеих сторон, а наши имеют только одно лезвие.
Может быть, гордый коган и его приближенные только посмеялись над этим предсказанием, но пришло время и стряхнули с себя иго хозарское поляне и дулебы, суличи и северяне, радимичи, вятичи и древляне… помогли им в этом норманнские ярлы Аскольд и Дир, любимцы ильменского великого князя Рюрика, укрепившегося среди северного союза славян и решившего дать и Днепру с его родами свою единую правду.
Аскольд и Дир с дружиной были посланы Рюриком с Ильменя на Днепр в Киев; поручено им было великим князем присоединить южный славянский союз к северному.
Быстро пронесся среди приднёпровских родов слух, что и к ним идут норманны.
— Кто такие? С чем и зачем? — раздавались вопросы, взволновавшие обитателей Приднепровья.
— Зла мы им делать не будем, — говорили повсюду, — так и им нет нужды нам зло делать.
— Встретим с почетом и лаской, как гостей дорогих!
— Сами им навстречу выйдем и поклон отдадим!
Находились и другие.
— Что вы делать хотите — вспомните Ильмень! — говорили они.
— А что Ильмень?
— Да ведь они его кровью и огнем залили весь… Сколько людей погибло!
Но на это возражали:
— Так там сами были виноваты!.. На Ильмене-то буян на буяне. Вот они за зло злом и отплатили! А мы их добром встретим! Даже хорошо, что они сюда идут… Теснить нас стали ханы хозарские, так у варягов против них помощи попросить можно будет. Они люди ратные, к войне привычные, в этом деле могучие, может быть, и прогонять хозар…
Вступив в днепровский край, Аскольд и Дир сразу же изменили свои намерения. Из Новгорода выходили они с тем, чтобы присоединить Днепр к владениям русского князя, но чем дальше они отходили от Ильменя, тем больше менялись их планы.
— У Рюрика там и земли, и народу, и власти много, — говорил Аскольд Диру, — довольно с него!
— Братьев куда поближе да полегче послал, — поддерживал друга Дир, — а нам сюда идти походом велел!
