А как подойдет весна-красна — тут уже никому не справиться с Ильменем молодцом. Разбушуется он, разбурлится, переломает рыхлый лед и снова встанет грозный, величавый, могучий…
Страшен Ильмень в бурю. Нет у него почти берегов. Нечему защитить его от ветра. Весь он как на ладони. Ветру раздолье.
И ветер гуляет…
Налетит — разом зеленоватыми гребешками вся поверхность старика Ильменя покроется, валы, один другого выше, так и вздымаются и брызжут пеной, со дна песок, трава поднимаются, потому что неглубок Ильмень, и волны со дна его легко песок поднимают и на поверхность выносят.
Горе неопытному, что в бурю рискнет на озеро выйти. Не миновать ему гибели. Закрутят его валы грозные, опрокинут утлое суденышко, захлещут водой — нет спасения…
Вот и теперь нависли над Ильменем тучи черные, грозовые, низко, низко совсем плывут они по небу. Солнце скрылось. Все кругом тихо, зловеще тихо. Даже Ильмень притих. Только все больше и больше зеленоватых гребешков на его поверхности… Зеленеет старик от злости, что ли?..
Но что это за едва заметная точка среди озера? Уж не челнок ли спешит к берегу до бури добраться? Так и есть… Двое смельчаков на нем… Это Вадим и варяг Избор…
Они с тревогой посматривали на покрывшееся тучами небо.
— Не уйти до бури, — произнес Вадим, сидевший на корме челнока, — сейчас поднимется ветер…
— Почем знать, Вадим, — отозвался Избор, — теперь и до берега недалеко, как-нибудь да доберемся…
— Нет, Избор, смотри…
Как раз в эту минуту налетел ветер. Ильмень как будто только этого и ждал. Сразу один другого выше заходили по нему валы, догоняя друг друга. Налетевший шквал на минуту рассеял было тучи, но потом они снова сомкнулись — и стало над озером еще мрачнее и темнее, и вдруг со всей своей страшной силой заревела буря… Один выше другого вздымались валы. Челнок то взлетает на самый гребень, то опять опускается в бездну…
Несмотря на эту страшную минуту, зло глядит на Избора старейшинский сын. Он как будто позабыл о грозящей опасности и только и думает о своем враге… Помнит он предсказание Мала…
— Князь Вадим! — радостно вдруг воскликнул Избор, — гляди, берег близко!
— Где? — спросил, поднимаясь с сиденья на корме, Вадим.
Действительно, совсем близко виднелся окутанный туманом берег. Слышен был шум деревьев в дубраве на его берегу.
— Слава Перуну! — воскликнул Избор и вдруг громко закричал: — Держись!
Не успел Вадим ухватиться за борт, как громадный вал поднял челнок ударил в него… Опрокинутый челнок несся далеко впереди к берегу. Он был пуст…
