– Нет, у нас такое не принято. Наш народ привык слово свое держать.
– Народ у них, видишь ли! Да мы даже не знаем, кто вы такие.
– Бирюльки мы.
– Отродясь про таких не слыхивали.
– Остров этот – наша родина. Живем мы среди деревьев. Сторожа, в общем.
– Что же вы сторожите?
Все трое мигом умолкли и вновь накрепко сжали губы.
– Вот вам снова здорово! – взорвался Руми. – Ни на один вопрос внятного ответа не дождешься. Все, Балико, нечего зря время терять, отчаливаем на базар.
– Нет-нет, не надо, мы все скажем! Деревья мы охраняем. Следим, чтобы росли они вольготно, чтоб никто не повредил, не срубил их. Жучков-короедов истребляем и с дровосеками боремся.
– Ума не приложу, чего вы с ними так носитесь! Деревья как деревья, ничего особенного.
– А нам они дороги, потому и бережем их.
Руми недоверчиво покачал головой:
– Нигде в других местах нет такого в заводе, чтоб деревья особо стеречь. Только на вашем острове. С чего бы это?
– Есть здесь несколько редких деревьев, какие нигде больше не найти на всем белом свете, – с неохотой процедил сквозь зубы один из бирюлек.
– Что же это за деревья?
Троица молчала. Балико тяжело вздохнул:
– Да поверьте же наконец, что не станем мы губить ваши деревья!
Бирюльки пошушукались, пошептались, и наконец первый изрек:
– Мы все расскажем, только сперва нам надо убедиться, что вы и правда не замышляете зла против нашего народа и не собираетесь губить наши деревья.
– Договорились. Но для начала скажи хоть, где вы обитаете.
– В дуплах деревьев, в трещинах коры, в разветвлениях корней.
– Матросов наших вы тоже запрятали под землю?
Бирюльки нерешительно переглянулись, но Руми напустил на себя суровый вид, и пришлось им признаться.
– По велению нашего короля, их стерегут в тайном месте. В подземелье.
– Как нам их освободить?
– Вы должны доказать, что не служите интересам наших врагов.
– У вас есть враги? Что-то вы до сих пор на этот счет помалкивали.
– Они недавно появились, их, можно сказать, ветром надуло. Червячки это, до того махонькие, что им ничего не стоит от нас прятаться. Маленькие, но вредные: гложут листву, подтачивают корни, деревья заболевают одно за другим. Если этих червяков не извести, они погубят наши лучшие деревья.
Руми и Балико переглянулись.
– Возможно, мы и сумеем вам помочь, но нам одним не справиться, только общими усилиями. Нужен капитан и вся команда.
– И с королем вашим потолковать не мешало бы.
– Мы готовы отвести вас к нему, – предложил первый бирюлька. – Только отпустите нас.
