В седельные сумы Упрямца хлопотливая Матильда уложила провизию: холщовый узелок пирожков с картошкой и яйцом, глиняный горшочек с холодным картофельным киселем, яблоки, а для Барабары миндальное пирожное. Каждый из путешественников, включая девочку, имел при себе большую, сделанную из тыквы, флягу с водой.
Церковный транспорт – пони Копытце, нотариус за пять гведских крон одолжил на один день у толстяка Филеаса. Упрямца, скрепя сердце, разрешила взять Матильда. Тоже не даром. За ослика пришлось выложить три кроны. После завтрака постояльцы «Беличьего дупла» разделились. Ротмистр Гильбоа, как и обещал, ушел на поиски Мелодии, а Мартиниус с племянницей, помощником и куклой, не мешкая, отправились в путь.
Выехав из гвинбургских ворот, они повернули на запад к Кругогведским горам. Сразу за городской стеной начался лес. Узкая дорога, окаймленная невысокими черно-белыми столбиками, увенчанными коронованным гведским орлом, запетляла среди деревьев. Обширный Гвинский лес занимает добрую половину Гвинляндии или, как ее называют по-другому, Фиолетовой страны. Он не такой темный, мрачный и страшный как Черный лес у подножия Большой горы. Это настоящая житница края. В Гвинском лесу местные жители заготавливают древесину, собирают грибы и ягоды, охотятся на кабанов, оленей, дичь.
Встречных-поперечных и попутных прохожих и проезжих почти не было. Только однажды маленький караван обогнал группу мужчин сельского сословия, шагающих в ту же сторону, что и наши герои. За спиной у селян висели туго набитые дорожные мешки, а на плечах лежали крепкие палки с привязанными на концах ножами.
Когда гвины остались позади, нотариус обернулся к Мельхиору и не преминул обратить его внимание на это обстоятельство. Он увлеченно пищал, отмахиваясь от мух, кружащих над его головой:
– Вы заметили, мой юный друг, что несли с собой эти добрые люди? В старину в Гвинбургской баронии все мужчины обязаны были иметь при себе такое оружие. В те времена в Гвинском лесу водилось очень много волков. Церковные колокола каждую неделю возвещали о несчастном, погибшем от их клыков. И гвинбургский барон приказал своим подданным ходить по лесу вооруженными. Как видите, эта традиция сохранилась. До сих пор многие селяне не выходят из дома без такой палки.
Проехав две гведские мили, всадники оказались на просторной поляне, залитой солнцем. Посреди поляны возвышалась зловещая фигура в два человеческих роста высотой. Это была старуха со злобным лицом, протягивающая руки к путникам. Статуя была отлита из железа. Ее покрывала ржавчина и толстый слой грязи. На голове старухи сидели каркающие вороны. У ног лежала груда камней всяческого размера и вида: от мелкой речной гальки до тяжелых булыжников. Эти камни путники швыряли в ведьму, чтобы благополучно добраться до дому. Таково было древнее поверье.
