…Клим очнулся и, застонав, сделал первый глоток воздуха. Под ним была груда еловых ветвей, нарезанных вечером, иголки и частицы коры впивались в поясницу. Перед глазами плавали красные пятна, горло саднило, руки были связаны за спиной. Петли грубой веревки охватывали грудь, а сзади ощущалось что-то твердое – не иначе как сосновый ствол, к которому его примотали. Но сейчас это мнилось неважным – вытянув ноги, тоже связанные, он полусидел-полулежал на покрытой лапником земле и жадно, с хрипом, втягивал воздух. Вместе с ним возвращалась жизнь.
У соседнего дерева валялся Црым, тоже обмотанный веревкой; его волосы слиплись от крови, и кажется, он едва дышал. Кот и джинн Бахлул исчезли, зато рядом с пылающим костром виднелись какие-то люди, все в отрепьях, лохматые, грязные, страшные. Один, опиравшийся на дубину, был высокого роста, босой, в заплатанных штанах и рваной безрукавке, с переброшенными через плечо сапогами. Ближе к Климу сидели жилистый крепыш с широкой разбойной рожей и совсем юный паренек – единственный, чья одежда не зияла дырами. По другую сторону костра – еще двое, и около них свалены грудой котомки, рогатины и топоры.
Сообразив, что пленник очнулся, жилистый вскочил. Глаза у него были волчьи, нос – точно клюв коршуна, а под ним – широкая пасть. Не меньше, чем у Црыма, но тот был гном, а этот – человек. Хотя по виду не хайбориец.
– Ожил, сучье рыло! – ощерясь, буркнул жилистый. – Ожил! Ну так скажи, чего ты тут забыл? Какой товарец приволок лешим да медведям?
– В мешок мой загляни, – с натугой выдавил Клим и покосился на скомороха. Тот лежал без движения.
У костра загоготали, захрустели сухарями, высокий в рваной безрукавке ухмыльнулся и тряхнул пустой торбой.
– Уже заглянули, и не только в мешок. – Жилистый вытащил из-за пазухи Климов кошель и позвенел монетами. – А это зачем? У леших волчьи шкуры сторговать?
Дыхание Клима восстановилось. Пояс с него сняли вместе с ножом, но фляга, спрятанная под еловыми ветвями, уцелела, – он чувствовал, как она давит под правой ягодицей. Вот только добраться до зелья не было никакой возможности – связали его умело и прочно.
Он оглядел оборванцев, уставился на самого рослого и спросил:
– Кто из вас Соловей-разбойник? Кто в атаманах? Ты, верзила?
Снова гогот.
– Не угадал, крысеныш! Ай не угадал! – Жилистый с волчьим взглядом разве что в пляс не пустился. – Это Боха Костомар, и он тебя немножко попытает – вдруг чего еще найдется. А Сруль, Чернявый и Поганка ему подсобят. Поганка хоть баба, а с ножиком умелая… Вроде все? Выходит, я атаман! – Жилистый стукнул в грудь кулаком. – Я Соловей-разбойник! И ты, сучье рыло, скоро меня повеселишь! На углях станцуешь, как костер прогорит!
