Они обогнули бывшее пастбище, спустились в глубокий овраг, и Клим понял, что Коба ведет его к реке другой дорогой. Местность, по которой был проложен их новый маршрут, ничем не отличалась от прежней – те же ямы и распадки, камни и скалы, а ближе к воде – обгоревшие пни и стволы. Правда, в некоторых оврагах встречалась фиолетовая плесень, свисавшая со склонов и камней длинными языками. Такие места тангут обходил, а иногда, выбирая дорогу, разбрасывал камешки.
– Мы идем по пути Сосо Сайкела, – пояснил он Климу. – Сосо любит эту дорогу. Много глубоких лощин, есть где укрыться.
– Где теперь этот Сосо? В Хванчкале, у генерала Шалома?
– Нет, он в пустоши. Я видел его онагров и его мешки. – Помолчав, лазутчик добавил: – Наверное, он уже отдыхает в пещере. Мы вернемся и встретимся с ним.
Но с Сосо они встретились раньше. Он лежал на дне оврага с отрезанной головой и отсеченными кистями рук. Сквозь его плоть уже проросла фиолетовая плесень, выела глаза, губы и язык и продолжала пожирать мертвеца неторопливо и упорно. Плащ и башмаки Сосо были покрыты мерзкой слизью, волосы и кожа на лице исчезли, и Коба опознал его лишь по шесту, что валялся рядом. Приметный посох, с резьбой и окованный медью с обоих концов.
– Что его убило? – спросил Клим. – Шептун, о котором ты мне рассказывал?
– Нет, жук. Он убивает без затей, а шептун… – Коба скрипнул зубами. – Шептуну нравится поиграть.
Он опустился на колени у тела Сосо, пробормотал молитву и бросил на труп горсть земли.
Через час они были у реки и начали переправу.
Глава 10
Зона. Сражение у башен
Когда пала на землю северных тангутов злая звезда, горел лес и усадьбы скотоводов и охотников и тех, кто промышлял сбором смолы и меда, рыбачил в озерах, лепил из глины горшки, плел циновки, дубил шкуры и занимался другими промыслами. Лес и дома горели, но многие люди спаслись и сохранили свою живность, скот и птицу. Тогда двинулись в пустошь демоны, кто из железа, кто из нерушимой плоти, и стали убивать животных и людей, и одни бросали мертвые тела, а другие пожирали их, оставляя лишь черепа и кости. Но самым страшным был зеленый туман, в коем все растворялось без следа, и не было после него ни зверя, ни человека, ни травы, ни дерева. Только земля, покрытая коркой, похожей на стекло.
Записано в крепости Хванчкала со слов очевидца, лазутчика Кобы Тарагана, который служил в эти бедственные годы достойному Шалому Упанишаду, военачальнику великого пресвитера
