Вот почему, когда месяц спустя Фредерик пришел к нему с той же самой просьбой, Хью Олд ответил, что подумает. Работы для конопатчиков-поденщиков становилось все меньше, заработки их снижались. А у него на руках этот здоровенный детина. Кто знает, как сложатся дела в ближайшие месяцы? Пусть попробует прокормиться собственными силами. И мистер Олд объявил юноше, что предоставляет ему полную свободу действий на следующих условиях: Фредерик должен еженедельно выплачивать своему хозяину 3 доллара, питаться и одеваться за свой счет, а также покупать на свои деньги все нужные ему инструменты.
От этих слов Фредерик пошатнулся. Последняя неделя была для него не слишком удачной. Он проработал всего четыре с половиной дня. Значит, сегодня он не получит даже своего обычного шестипенсовика. Оба они стояли в кухне во время этого разговора. Фредерик ужинал, когда вошел хозяин.
— Ну, что же ты? Решай!
Фредерик увидел, как весь его недельный заработок исчез в маленьком черном кошельке. Легкое движение Нады, стоявшей возле плиты, заставило его оглянуться. Нада безмолвно изображала губами слово «да» и энергично кивала ему головой.
— Видишь ли, — благодушно продолжал мистер Олд, — когда ты сам себе хозяин, это поважней всяких денег. Словом, согласен ты или не согласен?
Лицо Фредерика не изменило своего выражения, но юноша решительно расправил плечи.
— Да, сэр, я согласен.
— Отлично. Можешь начинать с понедельника.
Оставшись в кухне вдвоем с Надой, Фредерик озабоченно посмотрел на нее. Негритянка ответила одной из своих редких улыбок.
— Не тревожься! — сказала она. — Переходи жить ко мне.
Джеб был напуган. Фредерик обучил его грамоте, и теперь он взирал на юношу чуть не с обожанием. Ночью они долго разговаривали в чердачной каморке.
— Ты убежишь! Ты убежишь, да? — Горло мальчика перехватило от ужаса: он живо представил себе свирепых собак, мчащихся по следу, и пойманного беглеца в тяжелых цепях.
— Тише! — Фредерик схватил его за плечи и шепнул — Ты хочешь быть рабом всю свою жизнь?
— Нет! Нет! Господи Иисусе, не хочу! — зарыдал Джеб.
— Тогда молчи и отпусти меня!
Паренек жалобно всхлипывал. Потом тихонько сказал, придвинувшись к самому уху Фредерика:
— Возьми меня с собой, а, Фред! Возьми меня с собой. Я совсем даже не боюсь.
Фредерик легонько оттолкнул его.
— Не болтай! Иди!
— Ты про меня не забудешь?
И Фредерик обещал:
— Не забуду.
На следующий вечер, когда Нада исчезла в темном переулке, рядом с ней шел Фредерик.
