Он опять замолчал.
— У вас был большой отряд? — спросил Коля.
— Сначала большой, наводивший ужас на немцев во всей области. Меня тогда здесь еще не было. Но потом фронт приблизился, и отряд разделился — большинство партизан ушло на запад, в глубь занятой немцами территории, а здесь осталась маленькая группа, которой поручили только одну задачу — взорвать в нужную минуту мост. Двадцать человек, самых отборных. Я был двадцать первый. Получив приказ, мы собрались поздно ночью, и…
Он колебался, нужно ли продолжать.
— На вас напали немцы, — сказал Коля.
Виталий Макарыч кивнул.
— И долго вы дрались? — спросил Коля.
— Не знаю, — ответил Виталий Макарыч. — Ничего не знаю. Я сидел в домике, когда совсем рядом раздалась стрельба. Я схватил гранату и прыгнул в окно. Меня сразу ранили, и я потерял сознание. Одна пуля пробила мне руку, другая слегка задела голову и ошеломила меня. Я пролежал в кустах часа два, ничего не помня. Когда я очнулся, уже светало. Кругом тихо, только плещет река за деревьями. Я разгреб кусты и вылез. Убитых немцев я не считал, их было много. А товарищей моих было убито восемнадцать человек…
Виталий Макарыч уже не сидел в кресле, а взволнованно ходил по своему кабинету.
Коля молча следил за ним. Сердце у Коли билось так сильно, что мешало ему говорить. Наконец он овладел собой.
— Виталий Макарыч, — попросил он, — скажите мне только одно: что стало с убитыми?
— Колхозники похоронили их в братской могиле.
— Значит, мой папа тоже лежит в этой могиле?
— Нет, — сказал Виталий Макарыч, — среди восемнадцати убитых не было твоего папы.
— Где же он?
— Не знаю. Он, видимо, тоже погиб, но когда и где — неизвестно.
Выговорить это Виталию Макарычу было нелегко. Он отвернулся, чтобы не смотреть на Колю. Однако Коле показалось, что он заметил на глазах у Виталия Макарыча слезы. Но Колины глаза были сухи. Он только словно одеревенел весь внутри. Ему хотелось открыть дверь и уйти, забиться куда-нибудь, где бы его никто не мог увидеть, остаться совсем-совсем одному.
Но он не ушел. Ему нужно было знать все.
— Виталий Макарыч, — спросил он твердо, — а как немцы узнали, где вы собираетесь?
У Виталия Макарыча блеснули глаза.
— Как узнали? — переспросил он, и лицо его передернулось. — Очень просто. Нас предали.
— Кто же вас предал?
— Да, — сказал Виталий Макарыч, — любопытно было бы знать, кто нас предал.
— А вы не знаете?
— Кто-нибудь из своих. Посторонним ничего не было известно.
— Значит, в отряде был предатель?
