Люся прикрыла дверь в бельевую, спросила:
— Тебя тетушка устроила сюда?
— Нет, чужие. А что?.. Очень тут плохо?
— Ну… Если вспомнить, как жили…
Каким образом эта белокурая девочка очутилась на елке, Ася не знала, помнила лишь, как они вдвоем уселись в одно кресло, и Люся, щелкая орехи, расписывала жизнь благородных девиц. Получалось вовсе не так завидно, как в книжках. Какие-то злющие дамы изводили бедную Люсю своими придирками на прогулках, на молитве, всюду… Это сейчас Люся закатывает глаза, вспоминая об институте, тогда не закатывала.
— А сколько сластей было на елке! — восклицает Люся.
— И свечек! И золотого дождя!
Асе больше всего запомнились переливы огней, елочный блеск, отсвечивающий во множестве дорогих позолоченных рам. На стенах у Казаченковых было целое собрание картин.
— Снова бы там очутиться! — произносит Ася, не подозревая, что это ей еще предстоит.
— Не очутишься! Было, да сплыло. Странно, что мы повстречались. — Люся подняла на Асю серые, подчеркнутые тенями, совсем не детские глаза и задала вопрос, от которого у Аси радостно заколотилось сердце: — Ты умеешь дружить?
— Я?! Умею.
— По-настоящему! По гроб жизни…
Свершившееся казалось чудом. Теперь Асе можно было ничего не бояться, Варька верно сказала: главное, найти друзей…
Из бельевой выглянула Ксения, Ася бросилась к ней.
— Пожалуйста, дайте мою корзинку. Тут в одном дортуаре есть для меня место. Пожалуйста…
— В каком дортуаре? Бородкина, ступай. Оставь новенькую.
— Не оставлю. — Не скрывая своего торжества, Люся объявила: — Мы подруги. Закадычные. С детства.
Ксения была огорошена.
— Овчинникова… — Она впервые назвала Асю по фамилии. — Ты дружишь с Бородкиной?
Гордая тем, что Люся дала столь высокую аттестацию их дружбе, Ася не замедлила с ответом:
— Дружу! По-настоящему.
Ксения больше не взглянула на Асю. Она с ледяным лицом вынесла ей комплект постельного белья.
— Идем. Забирай свою корзинку.
«Что делать, — раздумывала в пути Ася, — такая, конечно, не любит институток». Люся же только посмеивалась, давая понять Асе, что на эту Ксению не стоит обращать внимания. Втроем дошли до комнаты Ксении, затем последовали дальше. Люся шептала Асе, что с ней она не пропадет. Ася счастливо кивала головой. Андрей не раз говорил: «Друзья — это все». У него на Торфострое много было друзей…
Дортуар девочек отличался от мальчишечьего несколько большим порядком, несколько лучшим воздухом, но и здесь Ася учуяла запах дегтярной мази. Учуяла и успокоилась.
