Когда Батлер опустился в кресло, офицер взглянул на Батлера.
– Привет, капитан, – поздоровался Батлер.
– Ага, полковник Батлер, – отозвался капитан. – Как я рад видеть вас. – Язык его немного заплетался; успел уже наклюкаться, досадливо поморщился Батлер. – Давно вас здесь не было.
– Да, – согласился Батлер, – но сейчас мне нужна ваша помощь.
Наполнив до краев свой стакан, капитан вяло улыбнулся. Он понюхал виски, поднес стакан к губам и начал медленно, понемногу выливать его содержимое в рот. Когда стакан наполовину опустел, он остановился.
– Что ж, пожалуйста, – сказал он. – Условия те же?
Батлер кивнул.
«Те же условия» означали пять тысяч долларов наличными для капитана танкера, плавающего под либерийским флагом. По крайней мере, это была любезная выдумка, которой придерживались Батлер и капитан. Правда состояла в том, что «условия те же» означало: жена и дети капитана, которые жили в Бусати, будут продолжать там жить, а не окажутся вдруг мертвыми в какой-нибудь канаве. Это условие было оговорено еще при первой встрече Батлера с капитаном десять месяцев тому назад, и этот вопрос никогда больше не поднимался – не было необходимости: капитан все хорошо помнил.
– Однако, – сказал Батлер, – на этот раз есть некоторая разница.
Он внимательно оглядел зал, чтобы убедиться, что никто за ними не следит и не подслушивает. Небольшой бар сотрясали душераздирающие вопли музыкального автомата. Успокоенный, Батлер сказал:
– Две женщины.
– Две? – переспросил капитан.
– Две, – улыбнулся Батлер. – Но одна из них, не закончит путешествия.
Капитан хлебнул виски и снова улыбнулся.
– Понимаю, – сказал он, – понимаю. – Но он не понимал. Он не понимал, почему он должен взять на борт за одну и ту же цену двух женщин вместо одной. Так же, как не понимал, каким образом поставить перед Батлером пот вопрос, не рискуя навлечь на себя серьезные неприятности. Но он снова повторил: – Понимаю.
– Хорошо, – сказал Батлер. – Когда вы отплываете?
– В пять, – посмотрев на часы сказал капитан. – Как раз перед рассветом.
– Буду в пять, – сказал Батлер и поднялся из-за стола.
– Может быть, присоединитесь ко мне? – предложил капитан, берясь за бутылку.
– Извините нет. Я не пью.
– Жаль. Это вы зря. Когда выпьешь, жизнь становится намного легче.
Батлер положил на стол свою большую ладонь и, перегнувшись через стол, сказал:
– Вы не поймете, капитан. Ничто сейчас не может быть более легким, чем моя жизнь. И более приятным.
