Но буря усиливалась с каждым мгновением. Тучи, нависавшие над морем, опускались все ниже и ниже, водяные же холмы превращались в горы, разделенные провалами темных пропастей; северный ветер ярился и швырял в лицо соленые брызги, играл кораблем словно щепкой, попавшей в гибельный водоворот. Вдобавок - невиданное дело в южных краях! - пошел снег, забушевала метель, и была она не слабее, чем в Асгарде или Ванахейме. Сразу резко похолодало; ноги скользили по доскам, и два десятка моряков, еще остававшихся на палубе, начали вязать новые узлы. Одни сгрудились у обломков мачт, другие - у трапа, ведущего на кормовую надстройку, третьи - у распахнутого люка. Харат, парусный мастер, привязался к носовому украшению, что изображало тигрицу в прыжке, с разинутой пастью; у него было на редкость острое зрение, и сейчас он, как раньше капитан, пытался разглядеть просвет в тучах.
Шуга, кормчий, поднялся к рулевому веслу и обхватил его обеими руками. Но морские демоны были сильнее, чем два человека; весло по-прежнему прыгало, вырывалось из скрюченных пальцев, норовило сбросить обоих рулевых за борт.
- Снял бы ты сапоги, капитан, - сказал Шуга. Сам он уже успел разуться: босые ступни меньше скользили по палубе.
- К чему, приятель? Доски уже обледенели... А я хотел бы отправиться к Нергалу в сапогах.
- Ха! Станет Нергал разглядывать, обут ты или бос!
- Не станет, верно. Но я собираюсь пнуть его в зад, а в сапогах-то пинок выйдет покрепче!
Они оба захохотали, болтаясь, словно тряпичные куклы, на конце рулевого весла. Потом Шуга пробурчал:
- Так он и подставит тебе свою задницу! Нергал, знаешь ли, шустрый малый; недаром ему поручено надзирать за душами мертвых.
- Говорят, он обнюхивает каждого, кто готовится ступить на Серые Равнины, - вымолвил капитан. - Чтобы узнать, много ли грехов у покойника и каким запахом тот смердит... Вот тут-то я его и пну! А не 'выйдет, разрисую проклятого ножом!
Он похлопал по рукояти кинжала, торчавшего за поясом. Клинок был хорош: обоюдоострый, в три ладони длиной, в изукрашенных самоцветами ножнах. Стигийская добыча, взятая в крепости Файон на берегу Стикса... Стигийцы же известные чародеи; быть может, и этот кинжал был заколдован? Самая подходящая штука, чтоб подколоть Нергала...
- Не кликнуть ли подмогу? - сказал кормчий. - Это весло отбило мне все ребра. Пепел и прах! Оно вертится, как бедра аргосской шлюхи!
- Только они будут помягче, - со знанием дела заметил капитан.
