— Что за черт?
— А, — ухмыльнулся Чудоу. — Рисовальщица под вуалью. Весьма любопытная особа. Ее зовут миссис Ноуч. Миссис Летни Ноуч.
— Наверное, похожа на сон?
— Если верить одной из барышень, которая мельком видела ее в уборной, скорее — на кошмар! Бедняжка. А ее мужа, пожалуй, можно назвать грубияном. Он никогда не отпускает ее в общество. А она ни слова не говорит.
— А почему вуаль? Он ее бьет?
— Насколько я знаю — пожар несколько лет назад. — Мой друг засунул руки в карманы и задумчиво выпятил губу. — Странно, Бокс, но, кажется, мои занятия на нее плохо влияют.
— Ты о чем?
Чудоу пожал плечами:
— Только то, что сначала она неплохо рисовала, но в последнее время ее работы просто чудовищны.
— Хм-м, быть может, преподавание — не твоя стезя. И еще, Чудоу, прежде, чем ты начнешь посвящать меня в нечестивые секреты моих погибших профессоров, еще кое-что. Ты не можешь себе позволить плохое преподавание. Я последовал твоему совету. И теперь у меня тоже есть ученица!
Остаток утра мы провели в студии Чудоу, где курили сигары и слишком много пили. В студии было достаточно приятно, стеклянный купол пропускал лучи летнего солнца, которые заливали бледно-зеленые стены. В укромных уголках расположилась огромная коллекция пейзажей (я ненавижу пейзажи) и натюрмортов Чудоу (французы не зря назвали их nature morte [23] — лучшего описания не подобрать).
Лишь когда утро превратилось в день и мы начали излучать хмельное благодушие, я позволил ему вытащить из меня рассказ о мисс Пок.
— Ах ты, хитрый пес, — ухмыльнулся Чудоу. — Какая она?
Я неумеренно взмахнул рукой:
— Восхитительная. Пленительная. Я думал о том, чтобы пригласить ее на твой прием. Надеюсь, ты не возражаешь.
— Возражаю? Жду не дождусь, так хочу увидеть этот идеал.
— Ты должен прямо сейчас пообещать мне вести себя прилично, Кристофер. — Я удовлетворенно затянулся сигарой. — Я знаю, ты посчитаешь меня дураком, но в ней есть что-то особенное. Необычное.
— Например?
— Она пьет вермут после обеда и не боится оставаться наедине с мужчиной без сопровождения.
— Таких в кафе «Рояль» десять штук на пенни.
— Touché! Но она платит за то, чтоб быть со мной.
— Пфуй. Она платит за свои уроки, а не за твое общество.
— Может быть.
— Так значит, это не просто инстинкт хищника, Бокс! — вскричал Чудоу. — Неужто! Ты в нее влюбился?
Я не смог посмотреть ему в глаза. Чудоу улыбнулся:
— Ладно, не стану тебя больше мучить. Итак! Пришло время перейти к деловой части разговора.
