Если бы сейчас его увидел кто-нибудь из знакомых, то наверняка решил, что это его старший брат. Ант за неделю постарел лет на десять – обозначились резкие морщины в уголках рта, обычно блестящие глаза потускнели, да и все лицо приобрело какой-то болезненный, серый оттенок, но он был счастлив.
«Кипящие болота», из которых торчал скальный гребень, по которому и лежал путь Анта, получили свое название недаром – их горячие ядовитые испарения достигали даже скального уступа, где остановился Ант, заставляя его дышать ртом, но другого пути к двери на Эстархон не было.
«Цена свободы – кошачий срач во рту!» – пришло ему в голову, заставив улыбнуться. Но смех смехом, однако надо было начинать движение, а казалось – в целом свете не было силы, способной заставить двигаться это измученное тело… но! Как часто в жизни встречается это все изменяющее «но»:
…Это твоя и только твоя разработка, а сынок попечителя вообще ни при чем! Но…
…Ты ее любишь, она любит тебя, вы всегда будете вместе! Но…
…Нажми на газ! Проскочим! Но… которое переворачивает все с ног на голову (или наоборот).
– Здорово, Ант! Давно не виделись, – приветливо произнес Старый Лис, неторопливо выходя из-за скального уступа метрах в десяти. И хотя он материализовался на тропинке внезапно, как черт из табакерки, сказать, что его появление явилось полной неожиданностью для Анта, было бы натяжкой. В глубине души чего-то этакого он ждал. Хорошо зная Старика – а он его знал хорошо, даже слишком хорошо, трудно было поверить, что молодой зайчишка сможет задурить голову Старому Лису, хотя до последнего момента Ант себя в этом вполне удачно убеждал и почти что убедил.
Старый Лис относился к мужчинам с, если можно так выразиться, «плавающим возрастом», зависящим от контекста: вот он знакомится в кафешке с хорошенькой официанточкой на предмет скоростного интима – больше сороковника не дашь, а вот он задумался о чем-то или недобро прищурил глаза – ровесник динозавров. В данный момент он сильно смахивал на Кощея Бессмертного.
Приветливый тон Старика совершенно не соответствовал его взгляду – как выражаются образованные люди, позаканчивавшие разные университеты: вербальные и невербальные сигналы были диаметрально противоположны. Удивительное дело: несмотря на то, что он сильно уступал Анту в размерах и столь же значительно превосходил в возрасте, было в его облике что-то, заставляющее сомневаться, что победитель в предстоящей схватке уже определен. А в том, что она состоится, не было ни малейших сомнений – как только Старик появился на тропинке, Ант мгновенно, откуда только силы взялись, выхватил из-за плеча длинный, хищно блеснувший в тусклом вечернем свете меч.
