Особенно нелегко приходилось семье Кутая. У него был самый многочисленный табун. Недвига только что вернулась с речки, где полоскала белье, и очень замерзла. Но никуда не денешься, все уже убежали в степь, и ей тоже пора идти. Она потерла руки – вроде согрелись – и вышла из вежи.
Недвигу тут же подхватила снежная круговерть, толкая в спину, задувая за кожух, но она удержалась на ногах и поплелась в степь.
Она брела, утопая в снегу, с превеликой неохотой, поскольку совсем не понимала, в чем должна заключаться ее роль в спасении лошадей. Ей уже не раз приходилось выходить в степь, но она панически боялась угодить под копыта бессмысленно мечущихся лошадей и чаще простаивала в сторонке, наблюдая за бестолковыми, как ей казалось, людьми, что-то кричащими, бегающими, машущими руками и плетьми.
Порывы ветра резко били в лицо колючими брызгами, и приходилось низко опускать голову, брести наугад. Недвига не заметила, как вышла из стана и оказалась одна в завывающей степи. Она испугалась. Вокруг ни души, веж не видно. Где все – неизвестно.
Недвига закричала, но в ответ лишь засмеялась метель, закручивая снежные вихри в воронку.
«Не хватало еще заблудиться», – подумала она, но вскоре уже поняла, что так оно и есть. Как такое могло случиться? Вот ведь совсем недавно она была среди веж, и вдруг все исчезло, и ни огонечка не видно.
Быстро стемнело. Еще быстрее Недвига замерзла. Почему это произошло именно с нею? Что за злой рок преследует ее? Невольно вспомнила жену Баяна и содрогнулась от страха. А вдруг сейчас появятся волки? Она плотнее закуталась в кожух, но бесполезно, он уже не согревал. Страх перед волками тут же был забыт, остался только ужас перед неминуемой гибелью от холода.
Недвига брела, пока совсем не выбилась из сил. Сначала она решила просто передохнуть и остановилась, затем опустилась на колени, а потом и вовсе легла.
Но в то, что надвигается смерть, Недвига верить еще не хотела. Неужели вот так глупо она лишится жизни? Неужели Бог допустит это? Последним проблеском сознания была усмешка: какой Бог – греческий, славянский, степной? Живя среди разных народов, она совсем запуталась в богах. Холод пронизывал до костей, а затем стало тепло и спокойно.
Она не почувствовала, как ее подняли, закутали в шкуры, не слышала укоряющего голоса:
– Что же ты, а? Два шага до стана не дошла…
Недвига очнулась, с удивлением осмотрелась. Как ни странно, она помнила, что заблудилась в пургу и прилегла в снег, а сейчас она лежала на теплых шкурах в незнакомой веже. Мирно потрескивал огонь посередине, освещая войлочные стены. Над ложем висело оружие: лук и стрелы, сабля, ножи различной длины.
