Люди слушали не шелохнувшись. Временами по рядам прокатывался возглас восхищения, страха или разочарования: «О-о!.. А-а!.. У-у!..»
Потом посыпались вопросы. Арбузика и Бебешку продержали бы, наверное, до позднего вечера, но городской голова, возмутившись выходкой дяди Гоши, объявил встречу с героями закрытой.
А дядя Гоша, между прочим, встал и ни с того ни с сего заявил:
– Всё рассказанное здесь – ложь! В газетах об этом не писали, а мы сами не видели, значит, ложь!
Городской голова удивился:
– Но у Арбузика и Бебешки есть свидетели – спасённые дети, которые, кстати сказать, тоже присутствуют в зале!
– Свидетелей я могу представить вам хоть тысячу, – запетушился дядя Гоша. – Свидетели ещё ни о чём не свидетельствуют! Пусть-ка скажут «герои», есть ли магазины в этой самой стране зеленохвостых?
– Пусть скажут, – согласился городской голова, человек рассудительный, авторитетный, никогда не впадавший в крайности.
– Никаких магазинов в стране зеленохвостых я не видел, – сказал Бебешка.
– И я не видел, – подтвердил Арбузик.
– Ха-ха-ха! – засмеялся им в лицо дядя Гоша. – Разве бывают страны, где нет магазинов или, на худой конец, базаров? Если никто не торгует, так кто же покупает? Вот вам и доказательство, что мальчишки всё выдумали! Где они прогуляли, это ещё надо уточнить! Какой пример подан нашим детям-школьникам?..
Люди зашумели, засвистели и затопали ногами. Среди горожан нашлись и такие, которые поверили больше дяде Гоше, чем Арбузику и Бебешке. Им было трудно вообразить себе зеленохвостых, покорных прислужников злого короля, тогда как вообразить мелких обманщиков и прогульщиков было легко. Невежественные люди чаще всего верят тому, что им легче представить. И если правда требует от них слишком большого напряжения ума, они как бы не желают замечать правды. Ведь чтобы понять правду, нужно прежде всего понять, что ты сам не всё знаешь, не всё умеешь и далеко не во всём прав…
Арбузик и Бебешка вышли из кинотеатра «Носорог» последними. Их тотчас окружили верные друзья – Борька Мухоморчик, Пантелеймон, Лялька Дудкина, Витька Ушастик и Наташа.
– Что делать, командиры? – хмуро спросила Наташа. – Многие нам не верят. Это очень обидно, надо им доказать. Если мы не докажем правду, нас станут называть лгунами.
– Это всё дядя Гоша, – возмутилась Лялька Дудкина. – Он верит только в то, что может потрогать своими руками.
– Один боится правды, другой не может постичь её, – воскликнул Арбузик. – Чем они отличаются? И тот, и другой – во власти обмана! Но правда сама себя докажет!
