Много труднее определить, что же такое зоопланктон. Это огромная группа морских животных на разных стадиях развития, от личинок до взрослых особей. Размеры большинства планктонных животных меньше 2,5 см. Однако существуют и такие, как, например, гигантская морская звезда (медуза), поперечник которой достигает 2 м, а щупальца могут быть до 10 м длиной.
Более или менее определенно можно разделить животных, составляющих планктон, на "временных" и "постоянных". К последней группе принадлежат животные, вся жизнь которых проходит в блуждании по воде и которые никогда не бывают связаны с землей. Однако большую часть представителей зоопланктона составляют крохотные крабообразные, рачки, веслоногие крабы. При этом не все веслоногие с самого начала принадлежат к планктону. Сельдь, например, основную часть своей пищи находит среди веслоногих, которые преобладают как в тропиках, так и в умеренных широтах. Большинство веслоногих добывают пищу, фильтруя воду сквозь тонкую щетинку.
Места распространения зоопланктона также тесно связаны с интенсивностью света. Только очень немногие из этих существ могут выносить действие излучения. Поэтому днем они держатся в нижних слоях воды и только с наступлением сумерек поднимаются к поверхности. В это время можно выловить животных донного планктона.
Современные исследовательские суда, оснащенные очень чувствительными измерительными приборами, исследуя с помощью ультразвука различные слои моря от дна до поверхности, обнаружили связь между блужданиями планктона и перемещением рыбьих и креветочных косяков.
Здесь следует еще раз сослаться на французского исследователя Бомбара. Во время его плавания через Атлантику он питался исключительно тем, что давало ему море. В его "трансатлантическом меню", также присутствовал и планктон, о котором он отзывался так: он походил то на креветок, то на икру, то на клей. Для того чтобы полностью насытиться, Бомбару приходилось собирать улов планктона с поверхности моря, равной по площади футбольному полю.
Область межу морским дном и верхними слоями воды сопротивляется раскрытию своих секретов упорнее, чем любой другой район Земли. Поэтому понятно, что издавна существовало мнение о полной невозможности жизни в морских глубинах. И держалось это мнение довольно долго, потому что никаких доказательств противного никто представить не мог.
Да, еще каких-нибудь 100 лет назад биологи считали, что жизнь моря замирает - чем глубже, тем больше, и таким образом заключали, что на дне пучины жизнь совершенно невозможна. В лучшем случае считалось, что в слоях, близких к поверхности, можно обнаружить ничтожную искру жизни.
