Человек, который стоял в трёх шагах сзади и справа, был одет в выцветший широкий плащ с пятнами плесени. Большой капюшон полностью покрывал голову. В зеленоватой полутени от абажура лампы лицо, изрезанное глубокими морщинами, казалось почти чёрным. Складки кожи светились, как на иконах Феофана Грека и других исихастов.
– Не бойся, смертный, – пророкотал глубокий бас. – Я не причиню тебе вреда.
– Я и не боюсь, – хрипло сказал товарищ Сталин, криво улыбнулся и вынул из ящика руку с уже взведённым наганом.
– Оружие против меня не нужно, – снисходительно произнёс чужой. – Я пришёл предупредить тебя…
Он сделал долгую паузу. Иосиф Виссарионович тоже молчал. Наконец заговорил визитёр: «Мане, Такел, Фарес написано на стенах твоего дворца. Грядет большая война. Империя будет повержена. И твоя участь будет ужасной. Готовься!»
Голос звучал ровно, без интонаций. От этого слова становились непререкаемыми, как приговор высшего суда.
Носитель плаща повернулся и шагнул к выходу.
Сталин не мог вздохнуть. Сердце заняло всю грудную клетку, гулко и больно толкалось в рёбра. Каждый удар тяжело отдавался в голове. Глаза заволакивала коричневатая пелена.
«Так и случается инсульт», – подумал вождь.
Сильнейшим усилием воли он поднял руку на уровень глаз и дважды нажал на спуск.
Вождь видел, как появились и даже затлели по краям пробоины на выцветшей ткани плаща незнакомца.
Выстрелы прозвучали удивительно глухо, как через подушку. Призрак неторопливо обернулся:
– Я же предупредил тебя, смертный, против меня ваше оружие бесполезно…
Голос у него был по-прежнему низким, но каким-то бесцветным при этом. Не ускоряя движений, призрак дошёл до двери, толкнул её и вышел в коридор.
Сталин бросил на стол наган, прижал рукой рвущееся на волю сердце. На подгибающихся ногах он как-то добежал до медленно возвращающейся на место двери. Выцветший плащ был ещё виден слева, в двух шагах от первого поворота. Миг, и он скроется в лабиринтах бесчисленных переходов древнего Кремля.
Часовые замерли по сторонам от входа, с отсутствующими лицами, не «держа винтовки у ноги», а, скорее, опираясь на них.
– Шэни деда! – выкрикнул Сталин в лицо сержанту справа. – Что смотришь, придурок, стреляй!!!
Боец словно очнулся от сталинского бешеного крика, да он и вообще впервые услышал голос вождя. Глаза вдруг стали осмысленными, увидели спину призрака. Сержант вскинул к плечу «драгунку».
– Огонь! – подтвердил Сталин команду с непечатным дополнением.
