14 января исламисты под руководством полевого командира АКИМ Абдельгамида Абу Зейда после 10-часового боя выбили малийские части из Диабали (400 км от столицы). В ответ в бой вступили истребители Rafale и Mirage, боевые вертолеты. Однако они вынуждены были действовать осторожно во избежание потерь среди мирного населения. Потери противника были скромными — около 50 боевиков. Технику исламисты также в целом сохранили, попрятав ее под навесами и во дворах домов. Французские спецназовцы находились в рядах подразделений регулярной армии Мали, но до решительного штурма дело не дошло. Боевики оставили Диабали 21 января.
Французская армия не оставила противнику времени на перегруппировку и выработку какого-либо осмысленного плана организованного сопротивления. К тому же исламисты в ходе сражений за Кону и Диабали вели себя достаточно пассивно, что свидетельствовало об их не совсем ясном понимании принципов «асимметричной «войны на “тойотах”», в которой мобильность и скорость являются главенствующими факторами.
14 января в Бамако вошла колонна французской легкой бронетехники (60 машин и 200 бойцов), которая проделала за сутки 1200километровый марш со своей базы в Кот д'Ивуаре. Колонну составили части 11-й парашютной бригады — рота 1-го парашютного гусарского полка на пушечных бронеавтомобилях ERC 90 Sagaie, бронетранспортерах VAB и бронемашинах VBL, два взвода 3-го парашютного полка морской пехоты и взвод 17-го парашютного инженерного полка.
Большая часть французских войск на начальном этапе операции была переброшена с военных баз в соседних с Мали странах на транспортных самолетах. Из Чада в Бамако прибыла тактическая группа из 200 бойцов (подразделения 21-го полка морской пехоты и взвод 1-го бронекавалерийского полка Иностранного легиона). Они выдвинулись к стратегически важному мосту Маркала (230 км к северу от Бамако) через реку Нигер, обеспечив безопасное развертывание всей французской группировки. Далее из бывшей метрополии прибыли по роте 2-го и 3-го полка морской пехоты. Численность французских войск в Мали выросла до двух тысяч человек через десять дней после начала войны.
Стоит отметить, что операция Serval в очередной раз продемонстрировала неспособность французской военно-транспортной авиации решать задачи по переброске войск и грузов со своих баз во Франции. Имеющиеся на вооружении средние военно-транспортные самолеты (ВТС) Lockheed C-130 Hercules и Transport Allianz C.160 Transall хороши лишь для применения на африканских операционных линиях, но не для трансконтинентальных перелетов.
