Наблюдающие за работой бандиты перешучивались с бабами и сурово покрикивали на мужиков. Атаман подъехал поближе и окрикнул:
– Бог помочь!
– Спасибо! – раздалось несколько десятков голосов в ответ.
Он проехал взад и вперед мимо работающих и остался доволен.
– А там что? – спросил он у сопровождавшего его бандита.
– Тоже наши. Мостишко там небольшой, значит, снимают.
– Через Гнилой Ручей?
– Он самый. Маленький, а крепкий. Второй день ломами понемногу разбивают.
Атаман с компанией заехали в соседнюю деревушку. Отдохнули, плотно закусили жареным гусем, основательно выпили и отправились обратно.
Атаман остановился и посмотрел в бинокль.
– Кого это там дьявол несет?
Теперь и простым глазом можно было видеть, как всадник, склонившись к седлу, бешеным аллюром мчался по дороге.
– В чем дело? – крикнул Барохня, когда взмыленная лошадь поравнялась с ним.
– Атаман! – ответил седок, едва переводя дух. – Беда! Могляк убит, и сотня его пропала.
– Как! – рявкнул атаман. – Откуда известно?
– Сейчас прибежали несколько уцелевших ребят.
– Собачий сын!.. Баба! – Битюг разразился градом ругательств по адресу погибшего Могляка и, ударив шпорами, понесся вперед.
Как встревоженный осиный рой, гудел бандитский лагерь. Недавно прибежал из деревни мужик и сообщил, что утром возле деревни отряда не оказалось. Он пропал куда-то ночью.
Атаман поспешно отдавал сотенным распоряжения:
– Выслать во все стороны пешие и конные разведки. Отряд разыскать, посты удвоить.
По всем направлениям потянулись пешие и конные разведчики. В лагере не было ни обычных пьяных криков, ни песен. Кучками толковали бандиты.
К атамановой палатке подскакал хохол без шапки, без седла. Быстро заговорил о чем-то Забобуре.
– Что такое? – спросил, выходя, «сам».
– Отряд вернулся.
– Ага! – воскликнул атаман. – Теперь расквитаемся! Заруба! Карасю приказ: завтра к ночи встать позади отряда. Барохня! Наши от мельника вернулись?
– Вернулись.
– Порошок привезли? Давай сюда… Ну? – спросил он вошедших.
– Вот.
Атаману передали небольшой узелок.
– Кто из Дубков сообщение привез?
– Вавила Косой.
– Давай ко мне.
В палатку вошел хохол. Низко поклонился.
– Откуда солдаты воду берут? – спросил атаман.
– Из колодца, что возле Яковой мельницы.
– А в чем обед варят?
– Кухня у них есть на колесах.
– Вот что, Вавила! Вот тебе порошок, и чтобы завтра до обеда он был в колодце.
– Никак не возможно! – ухмыльнулся мужик.
– Вот я тебя стукну по башке, так будет возможно.
– Народу всегда там много.
