, puisque j’en suis tout à la fois le capitaine, le constructeur et l’ingénieur ! »
Le capitaine Nemo parlait avec une éloquence entraînante. Le feu de son regard, la passion de son geste, le transfiguraient. Oui il aimait son navire comme un père aime son enfant !
Mais une question, indiscrète peut-être, se posait naturellement, et je ne pus me retenir de la lui faire.
« Vous êtes donc ingénieur, capitaine Nemo ?
– Oui, monsieur le professeur, me répondit-il, j’ai étudié à Londres, à Paris, à New York, du temps que j’étais un habitant des continents de la terre.
– Mais comment avez-vous pu construire, en secret, cet admirable Nautilus ?
– Chacun de ses morceaux, monsieur Aronnax, m’est arrivé d’un point différent du globe, et sous une destination déguisée. Sa quille a été forgée au Creusot, son arbre d’hélice chez Pen et C°, de Londres, les plaques de tôle de sa coque chez Leard, de Liverpool, son hélice chez Scott, de Glasgow. Ses réservoirs ont été fabriqués par Cail et Cie, de Paris, sa machine par Krupp, en Prusse, son éperon dans les ateliers de Motala, en Suède, ses instruments de précision chez Hart frères, de New York, etc., et chacun de ces fournisseurs a reçu mes plans sous des noms divers.
– Mais, repris-je, ces morceaux ainsi fabriqués, il a fallu les monter, les ajuster ?
– Monsieur le professeur, j’avais établi mes ateliers sur un îlot désert, en plein océan. Là, mes ouvriers, c’est-à-dire mes braves compagnons que j’ai instruits et formés, et moi, nous avons achevé notre Nautilus. Puis, l’opération terminée, le feu a détruit toute trace de notre passage sur cet îlot que j’aurais fait sauter, si je l’avais pu.
– Alors il m’est permis de croire que le prix de revient de ce bâtiment est excessif ?
– Monsieur Aronnax, un navire en fer coûte onze cent vingt-cinq francs par tonneau. Or, le Nautilus en jauge quinze cents. Il revient donc à seize cent quatre-vingt-sept mille francs, soit deux millions y compris son aménagement, soit quatre ou cinq millions avec les œuvres d’art et les collections qu’il renferme.
– Une dernière question, capitaine Nemo.
– Faites, monsieur le professeur.
– Vous êtes donc riche ?
– Riche à l’infini, monsieur, et je pourrais, sans me gêner, payer les dix milliards de dettes de la France ! »
Je regardai fixement le bizarre personnage qui me parlait ainsi. Abusait-il de ma crédulité ? L’avenir devait me l’apprendre.
