– М-м, что не урод – это точно, а вот… – даргарийка запнулась, оценивающе разглядывая собеседника. Собеседник, чувствуя себя барышней на смотринах, напрягся.
Жрица специально тянула время, всем своим видом демонстрируя сомнения в том, что заключаемая сделка равноценная, и что товар «на витрине» лучше обмениваемого. Затем самым серьезным тоном озвучила вердикт:
– Кость, ты только не обижайся, но…
– Но?
– Расслабься. Сейчас ты аховый красавчик и нравишься мне гораздо больше!
– Да ладно? – не поверил Кипарис.
– Честно. Потому что ты более естественным стал, что ли.
– Специально врешь, чтобы не падал духом?
– Нет, с чего ты взял?
– Тогда почему до сих пор не поцеловала?
– Ух и хитрец! – погрозила пальцем лукаво прищурившаяся эльмиронка. – Ну, иди сюда!
И снова жрица и паладин гуляли по улицам, окунаясь в праздничную атмосферу непонятного всеобщего веселья и не замечая, что вечер постепенно истаял, а на смену ему пришла глубокая ночь.
Несмотря на поздний час, большая часть населения Хардироны еще и не собиралась ложиться спать. Музыка, смех, разноголосое пение, доносящееся со всех сторон, бряканье пивных кружек, цветные ленты на нитях, развевающиеся по приятному прохладному ветерку. Люди словно знали, что в следующий раз у них не скоро получится так отдохнуть…
Влюбленные не заметили, что давно идут обнявшись и что ноги сами вывели их за городские ворота и понесли подальше от городского шума в сторону двух соединяющихся ручьев. Они желали наслаждаться лишь обществом друг друга, а весь мир подождет. Есть только здесь и сейчас…
Первой очнулась Веленира, краем глаза заметив в темноте смазанную тень, кинувшуюся на них из-за дерева.
Жрица резко оттолкнула от себя Кипариса. Сделала кувырок назад. Левая рука сама схватила серебряную звездочку и метнула в нападающего. Правая выхватила кинжал. Но сражение закончилось так же внезапно, как и началось. Враг с отчаянным воплем и диким шипением вспыхнул и осыпался у ног горсткой праха.
Костя вздрогнул:
– Вампир! Это же вампир был! Странно, откуда он тут взялся? И где мы вообще находимся?
– Не знаю, – растерянно ответила одновременно на оба вопроса себорийка, озираясь по сторонам. – Может, оттуда появился? Я, когда мы подходили к столице с караваном, не видела этого замка.
– А-а, все ясно. Цитадель Закаты! Вот, значит, как он близко на этот раз, – узнал очертания воин. – Туда мы и отправимся! Но не сейчас. Завтра.
– Выглядит довольно внушительно и грозно! – оценила Веленира архитектуру логова графини Кровавой. Высоченный замок по форме чем-то походил на закрученную морскую раковину с острыми длинными шипами-башнями, и на фоне темного звездного неба казался невероятно зловещим.
