Медноголосого адова пса, кровожадного зверя,
Нагло-бесстыдного, злого, с пятьюдесятью головами.
Аполлодор сообщает про Цербера, что «у него были три собачьих головы и хвост дракона, а на спине у него торчали головы разнообразных змей». Гигин называет пса «трехглавым», но о змеиных головах умалчивает. Зато о них пишет поэт третьего века до н.э. Евфорион:
Сзади него, устрашая, вставали от брюха густого
Змеи хвостатые подле боков, шевеля языками,
Синею сталью у них сверкали глаза под бровями…
Об этом же говорит Овидий в «Героидах», описывая зверя, «в чью шерсть вплетены гадов шипящих клубки». Гораций называет Цербера стоглавым. Но Софокл, Еврипид, Овидий упоминают о трех головах чудовища. Вообще надо отметить, что версия трех голов была самой популярной. Это касается и античных художников, которые любили изображать знаменитого пса именно трехглавым. Хотя художники, вероятно, чтобы упростить себе задачу, зачастую сокращали количество голов даже до двух… Сенека в трагедии «Геркулес в безумье» рассказывает, как у Цербера
…голову в крови запекшейся Гадюки лижут, змеи гривой вздыбились
Вкруг шей, и хвост-дракон шипит пронзительно.
Цербер был сторожевым псом, охранявшим вход в Аид. Вообще говоря, входов этих известно несколько, расположены они были по всей Ойкумене, и трудно сказать, возле какого из них обитал Цербер. Гесиод пишет об этом достаточно неопределенно — говоря о подземном мире, он сообщает:
Там же стоят невдали многозвонкие гулкие домы
Мощного бога Аида и Персефонеи ужасной.
Сторожем пес беспощадный и страшный сидит перед входом.
С злою, коварной повадкой: встречает он всех приходящих,
Мягко виляя хвостом, шевеля добродушно ушами.
Выйти ж назад никому не дает, но, наметясь, хватает
И пожирает, кто только попробует царство покинуть
Мощного бога Аида и Персефонеи ужасной.
Несмотря на то что Цербер, согласно Гесиоду, всех впускал в Аид беспрепятственно, сохранились сведения, что некоторые греки клали в могилы медовые лепешки для усмирения пса.
Известны по крайней мере три случая непосредственного контакта Цербера с живыми людьми, причем каждый раз пес как сторож оказывался не на высоте. Первый раз он впустил в Аид Орфея, который отправился в загробное царство за своей безвременно умершей Эвридикой. Вообще говоря, пес не должен был препятствовать певцу на его пути в Аид. Однако тот, видимо, решил перестраховаться и усмирил зверя музыкой. Это наводит на мысль о том, что хороший музыкант мог и обратно из Аида выйти без особых проблем.
