Затарахтел мотор лодки. Мы рванули так резво, что меня отшвырнуло на скамейки, где я и растянулся, выронив стакан с вином. Лодка запрыгала по волнам.
И тут случилось неожиданное – у носа яхты вспенилась вода, поднялась и рассыпалась брызгами, из воды потянулось вверх извивающееся кольцами туловище – метров на десять выше яхты, к небу!
Хлопок.
Сигнальная ракета разорвалась рядом со змеем, на мгновение осветив его – плоская морда, похожая на веретено, гребень вдоль шеи, змеиное туловище, покрытое не чешуей, а шкурой. Завораживающее зрелище! Я не в силах был оторвать от него взгляда. Змей высунулся над водой едва ли наполовину, но уже был выше самой высокой мачты.
От взрыва ракеты он взвился штопором, приник к воде, вытянулся и что есть силы ударил о бок яхты. Я видел, как посыпались за борт люди. Шум нарастал, мы летели аккурат на морское чудовище – еще метров триста! Дик вопил что-то за рулем, но мне его не было слышно.
С обратной стороны яхты вынырнули водные скутеры, ревя мотором, помчались к змею. Снова застучали выстрелы – полоски света рассекли темноту, не задевая чудовище.
– Ты правда хочешь туда? – закричал я.
Дик кивнул. Я увидел его лицо – лицо человека, соскучившегося по настоящим приключениям.
Впрочем, мы не успевали. Змей начал стремительно уходить под воду. Видимо, нападки людей его изрядно испугали, а удар по яхте был предупреждающим, не с целью кого-то убить, а с целью напугать.
Не подходите ко мне, и я вас не трону!
Разве же кто-то это понял?
Мы были метрах в ста от чудовища, и я совершенно четко разглядел его мощное змеиное тело, с которого срывались потоки воды. Мое лицо покрылось мелкими солеными капельками.
– Фотографирую! – кричал Дима, щелкая затвором. – Фотографирую!
Справа от нашей лодки вынырнул серебристый скутер.
Хлопок!
Вспышка осветила сидящего за рулем мужчину в плавках, а за его спиной стоял еще один, с ружьем наперевес. Хорошее у него было ружье, не чета нашим, полутораметровое, с восьмимиллиметровым гарпуном и с тремя, кажется, тягами. Мужчина привстал, опираясь о спину рулевого, и выстрелил в голову исчезающего под водой змея.
Гарпун по касательной зацепил жесткий шейный гребень, разрезал воду, взвизгнул тросом. Змей зигзагом дернулся в сторону, открыл пасть, обнажив ряд зубов, загнутых внутрь, и издал страшный полурев-полурык, будто где-то поблизости от нас внезапно со скрежетом разорвало паровой котел. Я видел кусочки сбитого гарпуном гребня. Они фосфоресцирующими точками разлетелись в стороны и попадали в воду.