– Для простого искателя приключения, ты слишком много читаешь, – пошутила Настя.
– Это от скуки. Пока дожидаюсь Аннушку, ну и вас, товарищей. Вот завтра приедет невестушка моя, брошу вас одних и займусь нормальными делами. К свадьбе приготовлюсь, например. – Он мечтательно закатил глаза. – Что может быть замечательнее свадьбы на берегу океана? Пляж, прозрачная вода, солнышко светит… закачу пир на весь мир по такому случаю.
Солнце неторопливо поднялось над головами, безжалостно жарило сквозь брешь среди листьев. Хотелось окунуться в прохладную воду, спрятаться в тени и перевести дух. Я сел около рюкзака, достал бутылку с водой и долго, жадно пил и поливал голову. Рядом сел Дик, вытянув ноги, подставил лицо солнцу.
– Сколько идти до твоего озера?
– Недолго. Километров восемь. Вернемся к квадроциклам и в путь, – ответил Дик. – А там нас ждет хорошая моторная лодка с прикормленным тайцем у руля. Искупаемся, отдохнем, пообедаем. Всегда приятно совмещать работу с отдыхом, да?
Я не успел ему ответить, поскольку заметил четверых тайцев, которые вышли из леса и неторопливо направились в нашу сторону.
– Стоит ожидать неприятностей? – спросил я у Дика.
Внешний вид тайцев ничего хорошего не сулил. Одеты они были в маскировочные костюмы, на головах береты, за спинами рюкзаки, а в руках ружья.
Дик полуобернулся, разглядывая незваных гостей, дружески помахал им руками.
– Это местные рыбаки, из деревни, – объяснил он. – Вон с тем, кареглазым, я знаком. Покупал у него ружье.
Как он различил среди одинаковых тайских лиц кареглазого, я так и не понял, но на всякий случай поднялся, когда тайцы подошли ближе.
Мы поприветствовали друг друга поклонами. Один из тайцев что-то произнес, указывая на змеиный След. Выбравшаяся на поверхность Настя – перепачканная, взмокшая, и от этого какая-то неуловимо красивая – перевела:
– Спрашивает, как мы тут оказались.
Я попросил ее сказать, что мы занимаемся поисками редких животных и прилетели специально, чтобы подтвердить находку редкого морского змея.
Таец, усмехнувшись, ответил, что у этого змея есть все шансы стать еще более редким, если он не прекратит нападать на деревни.
Я спросил, что случилось. Таец рассказал, что на соседнем озере сегодняшней ночью кто-то напал на домашнюю птицу. По словам очевидцев, гигантское существо с длинной шеей выбралось из воды, разбило клетки и принялось хватать и жрать перепуганных птиц. Стоял ужасный клекот и рев, хлопанье крыльев и шум воды. Перепуганные крестьяне не отважились выйти из своих домов, пока все не стихло, а когда вышли, обнаружили изломанные клетки и десятки мертвых птиц. Всюду была кровь. Изувеченные куры и утки валялись вдоль помоста, плавали в темной воде.