В алхимических трактатах его символом часто выступал змей Уроборос. Свернувшийся в кольцо змей, кусающий себя за хвост, является одним из древнейших символов, известных человечеству.
Уверенность алхимиков в правильности и достижимости поставленных целей периодически подтверждалась заявлениями шарлатанов об искусственном получении золота.
Существовало множество различных алхимических школ, тщательно оберегающих свои секреты друг от друга. Магические обряды, ритуальные действия, заклинания рассматривались алхимиками как способ влияния на природные и божественные силы, которые могли помочь в осуществлении мистического творения, то есть превращения одного вещества в другое.
Становление алхимии
Становление алхимии как науки началось в эпоху поздней античности (II–VI века н. э.) в Египетской Александрии и представляло собой форму ритуального герметического искусства.
В большой степени алхимия базировалась на учении о 4 первоэлементах Аристотеля. Согласно Аристотелю, каждый элемент представляет собой одно из состояний единой первоматерии — определённое сочетание основных качеств — тепла, холода, влажности и сухости:
Тепло + сухость = Огонь
Тепло + влажность = Воздух
Холод + влажность = Вода
Холод + сухость = Земля
Основными объектами изучения александрийской химии (термин «алхимия» появится позже у арабов) являлись металлы.
В конце III в. в 296 г. египтяне под предводительством Домиция Домициана подняли восстание против римского императора Диоклетиана. Прибывший в Египет правитель Римской империи подавил восстание и издал эдикт, которым повелевалось собрать все старинные книги, учившие тому, как делать золото и серебро, и сжечь их. Это объясняли желанием Диоклетиана уничтожить источник богатства, а вместе с тем и высокомерия египтян. Однако от александрийского периода осталось также и множество герметических текстов, представлявших собой попытку философско-мистического объяснения превращений веществ, среди которых знаменитая «Изумрудная скрижаль» Гермеса Трисмегиста.
После падения Римской империи центр алхимических исследований перемещается на Восток, и арабские учёные становятся главными исследователями и хранителями античных трудов.
В конце VIII века персидский алхимик Джабир ибн Хайян развил теорию Аристотеля о первоначальных свойствах веществ пепле, холоде, сухости, влажности), добавив ещё два: свойство горючести и «металличности».
Он предположил, что внутреннюю сущность каждого металла всегда раскрывают два из шести свойств. Например, свинец — холодный и сухой, золото — теплое и влажное. Горючесть он ассоциировал с серой, а «металличность» с ртутью, «идеальным металлом».
