Через год русские вновь осадили Азов с суши и с моря. На этот раз турки сдались, и Петр вернулся в Москву с победой.
Но это было только начало. В стране праздновала нищета, денег не было. Турки, разозленные поражением, готовились к серьезной войне, а армия Петра была обескровлена. Нужно было вербовать союзников, доставать деньги. А откуда все это можно взять? Только из Европы. Только там русским помогут.
Вернувшись из похода на Азов, Петр послал гонцов к пятидесяти самым влиятельным семьям Москвы с требованием привезти сыновей, которые вскоре должны будут отправиться за границу. Там они будут учиться всяческим наукам у настоящих мастеров. Родители поплакали-поплакали, да делать нечего. Развели руками и отправили родных детишек в бугор. Что там с ними будет? К каждому из молодых приставили солдата для защиты. Было набрано также тридцать шесть волонтеров.
Петр решил отправиться в Западную Европу ради того, чтобы найти союзников, которые помогут уничтожить Османскую империю. К тому же нужно было создавать настоящую грозную армию, учиться у специалистов ратному делу, строить флот, закупать образцы военного снаряжения. Об этом неустанно твердил Лефорт.
Встреча Петра с Анной перед путешествием была горячей и полной тоски. Анна со слезами на глазах прижимала к себе Петрушу и твердила:
— То на войну, то за границу… Когда же все это кончится?
— Никогда, душа моя. У меня есть обязанности, — вздыхал Петр и еще крепче обнимал ее.
В марте посольство двинулось из Москвы с намерением посетить курфюрста Бранденбургского, Голландские Штаты, королей Англии и Дании, папу Римского, Вену и Венецию. Под именем урядника Преображенского полка Петра Михайлова вместе с посольством ехал и сам государь Петр I.
Через Тверь, Новгород и Псков в конце марта прибыли в Ригу — столицу шведской Ливонии. Зловещий пейзаж, постоянный ветер и дождь, постоялые дворы и каморки с клопами не могли испортить веселое настроение Петра. Царь велел звать себя Петром Михайловым и сохранял инкогнито на протяжении всего похода.
В каждом городе посольство встречали: где фейерверками, где на воду спускали плоты с аркой, на которой был изображен московский герб или флот под Азовом. Зрелища сопровождались пушечными выстрелами и всеобщим ликованием. Везде гостям дарили дорогие подарки. Петр был в восторге.
Путешествие продлилось полтора года. За это время царь успела многому научиться. Был он в Англии, Германии, Голландии, завел дружбу с искусными мастерами, заручился поддержкой французского короля в борьбе с османами. Однако к концу пути Петр и его ближайшие соратники поняли: у европейских королей свои заботы, а их политика не чета русской. Все-то у них муторно и туманно. Никогда прямо не скажут, юлят да от ответа уходят и в глаза не смотрят.
