Далеко на стоянке воздух заполнил нарастающий свист запущенной турбины двигателя самолета. Степан Акимович опять задумался. Видно, вспомнились далекие боевые годы. Бесценные его боевые друзья. Армады бомбардировщиков в небе войны. Соколиные удары истребителей. Вихревые атаки штурмовиков.
— В нашей 2-й воздушной армии было немало виртуозов летного дела, — продолжил разговор маршал. — Молодые летчики воевали с таким умением, что словами передать трудно. Без преувеличения можно сказать, что почти каждый был достоин самой высокой оценки. Но Алимкин! О нем разговор особый…
…8 мая 1943 года с фронтового аэродрома взлетела группа «Ильюшиных». Рваные хлопья грязно-серых облаков висели почти над самой землей. По всем авиационным понятиям погода была нелетная. Так думали немцы. Они спешно перебрасывали по железным дорогам в районе Харькова и Белгорода резервы и боеприпасы — враг готовился к очередной авантюре. Штурмовики, ведомые Алимкиным, упорно шли на запад. Опыт и чутье воздушного охотника подсказывали Ивану, что фашисты в такую погоду советских летчиков не ждут. Линию фронта проскочили на высоте менее ста метров. Алимкин развернул группу вдоль железной дороги. «Неужели никого не найдем?» — с тревогой подумал командир. В полку было правило: бомбы и снаряды обратно не привозить. Показалась небольшая станция Готня. Недалеко от нее под полотном дороги поднимался чуть заметный столбик дыма. «Эшелон!» Алимкин нажал кнопку передатчика:
— Внимание! Атака с ходу!
С первого захода «илы» изрешетили паровоз и подожгли несколько вагонов с боеприпасами. Повторный заход. Сброшены бомбы. Эшелон стал похож на змею, с головы до хвоста охваченную огнем и дымом. Еще атака. Взорвали цистерны с горючим. Перегон заволокло дымом. Тройка «илов» еще раз пронеслась над бушующим пламенем и развернулась на восток.
…Если бы в свое время учитель географии Крапивенской школы, где учился Иван Алимкин, спросил его, где находятся Тамаровка и Борисовка, он, конечно, не ответил бы. Но в жарком июле 1943 года эти два небольших населенных пункта севернее Харькова были отмечены на планшетах многих советских летчиков, танкистов и артиллеристов. Именно здесь сосредоточивалась южная ударная группировка фашистских войск, нацеленная для прорыва на Курск через Обоянь, навстречу танковым дивизиям немцев, наступавшим из района южнее Орла.
На рассвете 5 июля фашистские соединения ринулись на советские войска, оборонявшие Курский выступ.
