Нила уже подняла мальчика на руки, как вдруг услышала испуганный крик. В прихожей поднялся шум, а затем по парадной лестнице загрохотали тяжелые шаги. Сердитые мужские голоса явно не принадлежали кому-то из прислуги.
– Что там? – спросил Жакоб.
Нила поставила мальчика на пол, чтобы он не почувствовал, как дрожат ее руки.
– Забирайтесь в корыто, – велела она. – Быстро!
– Что случилось? – Нижняя губа Жакоба дрогнула.
– Прячьтесь!
Мальчик забрался в корыто. Нила вывалила поверх него целую гору грязного белья и бросилась в прихожую.
В дверях она наткнулась на солдата, который затолкал ее обратно в кухню. За ним вошли еще двое. Один из них удерживал Ганни, обхватив сзади за шею, а затем бросил ее на пол. Ужас в глазах гувернантки смешался с негодованием.
– Эти две подойдут, – сказал первый солдат.
На нем был темно-синий армейский мундир с двумя золотыми нашивками на груди и серебряной медалью, указывающей, что он служил короне за границей. Солдат расстегнул ремень и шагнул к Ниле.
Девушка схватила с печи горячий утюг и с размаху ударила солдата по лицу. Тот упал под удивленные возгласы своих товарищей.
Кто-то схватил Нилу за руки, а потом и за ноги.
– Стерва! – выкрикнул солдат.
– Мы тебе это припомним! – добавил другой.
– Что все это значит? – Ганни наконец поднялась с пола. – Вы хоть знаете, чей это дом?
– Заткнись! – Солдат, которого Нила приложила утюгом, тоже встал и свалил Ганни ударом кулака в живот. – Скоро мы и до тебя доберемся.
Он повернулся к Ниле. Вздувшийся пузырями ожог закрывал половину его лица. Нила пыталась сопротивляться, но солдат был намного сильней. Она отвернулась к корыту и зажмурилась в ожидании удара, надеясь лишь, что Жакоб ничего не увидит.
– Хитло! – проревел голос из прихожей.
Руки, державшие Нилу, внезапно разжались, и она открыла глаза.
– Во имя бездны, солдаты, чем вы тут заняты?
Спрашивающий носил точно такую же форму, как и другие, но с золотым треугольником, прикрепленным к серебряному лацкану мундира. У него были русые волосы и аккуратно подстриженная борода. С уголка рта свисала сигарета. Ниле никогда прежде не приходилось видеть солдата с бородой.
– Просто решили позабавиться, сержант. – Хитло с угрозой взглянул на Нилу и повернулся к бородатому.
– Позабавиться? Мы пришли сюда не ради забавы, солдаты. Это армия. Вы слышали приказ фельдмаршала?
– Но…
Сержант наклонился и поднял утюг. Посмотрел на его подошву, затем на обожженное лицо солдата:
– Хочешь, чтобы я так же разукрасил тебя с другой стороны?
