Мистер Кетчум опустил шляпу на один из темных сучков. При этом внимание его привлекло большое живописное полотно над нижней частью лестницы. Он начал было говорить, но женщина указала:
- Сюда.
Они пошли через прихожую, и, когда проходили мимо картины, мистер Кетчум уставился на нее.
- Кто та женщина, - спросил он, - что стоит рядом с Захрием?
- Его жена, - сообщил начальник.
- Но она...
Голос мистера Кетчума прервался, как только он услышал зарождающийся в горле визг. Будучи шокирован, он подавил его кашлем. Было стыдно за себя, тем не менее... жена Захрия?
Женщина открыла дверь.
- Подождите здесь.
Толстяк вошел. Он повернулся было, чтобы сказать что-то начальнику - как раз в тот момент, когда дверь закрыли.
- Скажите, гм... - Подойдя к двери, он положил руку на ручку. Она не поворачивалась. Он нахмурился, не обращая внимания, что сердце стучит, как копер при забивке свай. - Эй, что происходит? - Грубовато-добродушный, пытающийся сохранить бодрость, голос его эхом отразился от стен. Повернувшись, мистер Кетчум посмотрел вокруг. Пустая комната. Это пустая, квадратная комната.
Он снова повернулся к двери, шевеля губами в поиске нужных слов.
- Ладно, - неожиданно сказал он. - Это очень... - Он резко повернул ручку. - Ладно, это очень веселая шутка. - Господи, он сошел с ума! - Я все понял, что мне...
Он вихрем повернулся, обнажив зубы. Ничего не произошло. Комната по-прежнему была пуста. Он одурманенно посмотрел вокруг. Что это за звук? Тупой звук - как будто прорывается вода.
- Эй! - автоматически крикнул он и повернулся к двери. Эй! - завопил он. - Перекройте! Кем вы себя считаете?
Он повернулся на слабеющих ногах. Звук становился громче. Он провел ладонью по лбу - тот был покрыт потом. Да, здесь тепло.
- Ладно, ладно, - не терял он надежды. - Это хорошая шутка, но...
Прежде чем он смог продолжить, голос перешел в ужасное, душераздирающее рыданье. Мистер Кетчум слегка покачнулся, уставился на комнату. Потом повернулся и упал к двери. Рука коснулась стены и тут же отдернулась. Стена была горячей.
- Э? - спросил он, все еще не веря.
Это невозможно. Это шутка. Это их психически ненормальное представление о небольшой шутке. Они играют в игру. Называется она "Напугай стилягу из города".
- Ладно! - взвыл он. - Ладно! Смешно, очень смешно! А сейчас выпустите меня отсюда - или вам несдобровать!
Он заколотил в дверь, неожиданно пнул ее. В комнате становилось все жарче. Почти такой же жар, как...
