Издревле хорваты жили в западной части Балкан, на землях у подножия Альп до областей (жупаний) Ливно, Имота (ныне это окрестности одноименных городов в Западной Герцеговине) и Плива (около современного города Яйце в Западной Боснии), а сербы были их ближайшими восточными соседями. В IX в. территория расселения сербов простиралась до города Рас, откуда начиналась Болгария, покрывавшая всю территорию современной Сербии. На территории болгарского государства были и другие славянские племена: северцы (северяне), жившие между Дунаем и Балканским хребтом, и другувиты (драговичи), жившие за побережьем Эгейского моря и в Македонии (последний раз они упоминаются в начале XIII в.).
Древнейшая территория сербских племен с одноименным названием, «Крещеная Сербия», сильно отличалась от занимаемой ею в последующее время: она включала в себя значительную часть современной Боснии, а территории современной Сербии в нее не входили, поскольку являлись частью Болгарского царства. Первая значительная миграция имела курс на восток, к территориям, которые после падения Болгарского царства (1018) оказались под непосредственной властью Византии. Очевидным результатом прорыва сербов на восток было создание сербского политического центра в городе Рас, чье название было перенесено на окрестную территорию в форме «Рашская земля».
Еще до падения Византии под власть Сербского государства попала значительная часть современной Сербии, включая Косово и Метохию вплоть до горы Шар-Планина, естественного препятствия на юге. На севере сербское государство достигало линии Сава—Дунай лишь в конце XIII в., присвоив себе территории Венгрии. Венгрия же не отказывалась от своих прав на данные земли, и это в XIV в. приводило к многочисленным войнам между государствами.
На востоке протяженная горная гряда, простирающаяся в направлении с севера на юг, являясь продолжением Карпат, отделяла Сербское государство от Болгарского царства. Королевство Неманичей включало в свой состав и современную Герцеговину, и побережье Черногории между реками Неретва и Бояна, кроме Дубровника и его области. То, что в XI и XII вв. было центром Сербии, теперь становится периферией, поскольку главное направление расширения Сербского королевства идет к югу, к областям, находившимся под властью Византии. Престолы правителей и архиерейские кафедры перемещаются из Раса в Призрен и Скопле, а также из приграничного города Жича в Печ, где на протяжении многих веков будет находиться кафедра сербских патриархов. Такие перемещения были обусловлены тогдашними географическими условиями: юг был развит, урбанизирован, относительно богат, а север запущен, беден и слабо заселен.
