— Поэтому ты услужливо предложил меня, — я включил язву. — Одним выстрелом двух зайцев наповал. Молодец. Хорошо хоть жениться на ней не предлагаешь и дочку ее усыновить… Тьфу, удочерить!
— Тебе заплатят, — невозмутимо парировал Паша. — Нет, конечно, ты можешь отказаться и пойти бухать на берег Волги…
— Возможно, даже это принесет больше пользы, — вставил я.
— …но я предлагаю тебе заняться чем-то новым, непривычным. Еще и за денежку. Ладно, решай сам. В суд все равно придется ходить.
— Ездить.
— Как тебе будет удобнее.
— Мне никак не удобно. Ладно, я все понял. Гражданский долг, забота о подрастающем поколении, все дела… Проведу я твой факультатив. Но у меня еще одно условие.
— Какое? — оживился Паша.
— Вере сам сообщишь. О том, что я уезжаю.
— А может, — я не без удовольствия отметил, что шеф тут же перестал улыбаться. — Может, тысячу сверху к премии? Или даже две?
— Я сам заплачу три, лишь бы это увидеть. В натуре.
Глава II: Первое впечатление
(две недели спустя)
— Матерь божья! И тут я буду жить?
— Не богохульствуй мне тут! — угрюмая полная женщина, несколько минут назад представившаяся как комендант общежития, скрестила на груди свои внушительные руки. — Не успели подправить еще. Сегодня рабочие придут, все сделают. Чего ты сразу в крик?
— Да как-то… Первое, что в голову пришло… Вы же сами видите! Где мебель?
— Мне сказали, ты только десятого приедешь. Чего на день раньше заявился? Не готово еще! Пойди найди трезвого ремонтника после нового года!
В ее голосе мне почудилась горечь, и я понял: на самом деле комендантше стыдно перед гостем. Еще бы. Комната, которую мне предоставили, больше походила на декорации фильма о Сталинграде времен пребывания там армии Паулюса, нежели на что-то, пригодное для повседневного обитания. Покрытые выцветшими обоями стены, желтоватого оттенка потолок весь в ржавых пятнах, на полу — дырявый линолеум. Кровати нет, стола нет, из всей мебели только древний деревянный стул да шкаф без одной створки. На рассохшемся деревянном подоконнике живописненький цветочный горшок с засохшими остатками давным-давно почившего в нем кактуса. Уж если даже кактус сдох…
Зато тепло — батарея, вроде бы, работает исправно. И решетки на окне — тоже дело, первый этаж, все-таки.
— Где здесь гостиница? — я повернулся к женщине, заметил на ее лице тень паники и поспешил уточнить. — Сегодня переночую там. Раз уж сам приехал раньше, не хочу доставлять неудобств.
— На Волгарского, пятнадцать. Это на другом берегу.
